《礼记外传》称：“国以民为本，民以食为天，故建国君民，先命立社，地广谷多，不可遍祭，故於国城之内，立坛祀之。”在古代君王的心中，“社稷”二字如同千钧之重。其中，“社”就是指土地，“稷”是指五谷。掌管“社”的神仙就叫做社神，也就是我们俗称的土地公两夫妇。
在我国的民间传说中有很多大小神仙，有一些神仙广受欢迎，现在经常都可以看得到，例如关公、财神、观音菩萨等，此外三清、佛祖等也经常可以看到。在古代，中国最常见也是最接地气的神灵就是土地公了。在中国人耳熟能详的《西游记》里，孙悟空一旦想了解所到地方的基本情况，通常会一声召唤：“土地老儿！”可见，土地公是对一个地方最了解最熟悉的神仙。
▲《西游记》中的土地公
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土地公是中国神仙阶层里等级最低的一个小神，主要负责一小块地面的土地。清代翟灏在《通惜编·神鬼》中定义：“今凡社神，俱呼土地”。在现在的电视剧电影里，土地公的形象多为一位慈祥老者，手拄拐杖，须发皆白。土地公官职虽小，但是管的事儿还不少，除了管土地还要管当地的财政，所以在他的手上还会拿着一个金元宝。
众所周知，所有的神仙都有一个来历。有的是自行修炼后得道成仙；有的是遇上仙点化后位列仙班；还有的是因为生前行善积德，于是死后封神成仙。那么，土地公在成为神仙之前又是什么样的人呢？
▲土地公庙
土地公这个称呼其实是一个俗称，这位神仙的正式职位叫做“福德正神”。土地公跟关二爷关羽一样在成为神仙之前原本是人。不同之处在于，关二爷的神职是由皇帝亲封，而土地公之所以封神则来自于民间百姓的供奉。
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在成为神仙之前，土地公叫做张福德，本是一位朝廷命官。张福德在世为官的时候，当的是税官，与钱财打交道，但是他为官清正，爱护百姓，干了不少利国利民的好事。因为行善积德，张福德就如同他的名字一样，福德长寿，一直活到102岁才无疾而终。
▲土地公画像
传说，在张福德去世之后三天，仍然容颜不改，面部栩栩如生。此事一经传开，众人都觉得十分惊讶。有一家农户生活非常贫困，几乎难以为继。这个人听闻张福德的奇事之后，心生崇拜，就用四块石头围了一个小小的祭祀地，把张福德供奉起来。谁知没过多久，这个一贫如洗的家庭竟然渐渐富裕起来。
这事一传十，十传百，其他贫苦百姓便也开始供奉张福德。一些商人听说此事以后，更是出钱出力为张福德塑金身，修建专门用来供奉的庙宇。时间一长，土地庙和土地公的分布便越来越广，越来越多，香火也越发鼎盛。
▲土地公与土地婆塑像
前面提过，“社神”一职除了土地公，还有土地婆。南宋之前土地庙里的供奉只有土地公，在那之后才开始出现了土地婆的形象。但是土地婆在民间传说和故事里出现较少，这大概是因为土地婆说话直接，不拐弯抹角。
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关于这个原因，民间传闻里是这么说的：土地公刚刚被封神，玉皇大帝要把他派下凡的时候就问他有何愿望，土地公本来就心肠仁慈，于是就告诉玉皇大帝希望百姓安康，众人皆可安居乐业，生活富足。土地婆在旁边听了以后却说，“人世间本来就应该有贫富差距，如果每个人都生活富足了，就没有人愿意去做一些辛苦的工作，如果一直这样的话，会出大问题的。”土地婆的这一说法在民间传说中也就是贫富差距的由来。
▲土地公与土地婆塑像
后来土地公下凡开始掌管一方水土，看见人们总是受困于生老病死，生者总是为失去亲人而痛苦不已，恻隐之心大起，就想做点好事，把那些死去的人施法复活。土地婆并不同意这样做，她认为生老病死是天道轮回，不能想改就改。再说，如果死去的人还能被复活，那么世界上的人就越来越多，很快就没有粮食可吃了。这两件事土地婆都说得很有道理，土地公也都听从了土地婆的劝告。但是也就因为这些事儿，普通百姓就不怎么喜欢土地婆了，有的人还称她为“恶婆”。