八国联军侵华之后，慈禧带着光绪皇帝逃到了西安。他们在签订了丧权辱国的《辛丑条约》后，又重新返回北京。
光绪皇帝虽然保住了帝位，但此后一直处于被幽禁状态。一切行为都出于被监控状态，没有任何人生自由。
慈禧为了不断打击光绪的反抗情绪，甚至相出了这么一招：每次光绪要颁发新诏令（当然是按慈禧的意思办）时，必须要自骂几句，如：我和康有为的变法，都是乱法！
为了摆脱这种精神上折麽，他开始研究修钟表，甚至还成了钟表专家。他这样做，只是为了使自己忘记现实生活中的痛苦。但修钟表这件事，不但没能让慈禧宽心，反而让她对光绪更加厌恶。
慈禧比较善于联想，她把钟表和时间联系在一起，认为自己毕竟时日无多，而光绪还很年轻，如果自己死了，他日光绪必将翻案。也许此时，她已经起了杀心。
在慈禧强大且持续的精神压力下，光绪终于还是病倒了。1908年10月，光绪开始生病，卧床不起。巧合的是，已经70多岁的慈禧，这时也生病了。
得知这个消息的光绪，心情肯定是有些许兴奋的。因为据史料记载，他在日记中如此写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”
光绪一直都太低估慈禧了，这使得他在许多年前的“戊戌政变”中彻底失败，也断送了自己的性命。
他的这段“吐槽”，被严密监控他的李莲英发现。事关自己的小命，李莲英不敢耽搁，他立即将此事汇报给了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”
慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！” 。其实，光绪要杀一万个袁世凯和李莲英，对慈禧来说也没什么。最关键的是，慈禧从光绪这句话里，看到了他将来为“戊戌变法”翻案的苗头。
1908年冬，慈禧病危。她一手命令将溥仪养在宫中，以备接班之用，一手又命李莲英派太监去探视同样躺在病榻上的光绪。
太监回来，对慈禧说：“皇上听说老佛爷病重，微露喜色”，听完这句话的慈禧，眉头紧锁。后来，光绪先于慈禧一天身故，终年38岁。而按照著名历史学家启功的说法：光绪是喝了慈禧赏赐的酸奶，中毒而死的。
2003年-2006年，据科研人员对光绪陵寝中提取的光绪头发的分析研究。光绪头发高峰含砷值是隆裕太后头发含砷平均值的3914倍，这明显是中毒而死的迹象。
38岁的光绪反而死在74岁的慈禧前面，而且只差一天，这难道就是巧合吗？