对于古代的皇帝，刘邦、李世民、朱元璋，乾隆，人们张口就来。可是提起东晋以后的南北朝，人们好像就不太熟悉了。其实南朝四大天王也非常出名。那就是刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先，这里最富有传奇色彩的非梁武帝萧衍莫属。
他诗词歌赋、琴棋书画样样精通，却又因过度沉溺佛教而四次出家为僧，最终因叛军围城活活饿死于都城内。他很长寿，存在超过了半个世纪的萧梁的政权其实都是他一个人在唱独角戏。不过，他并没善终，被活活饿死，这又是怎么回事呢？一是，他太能活了，太能活意味着进入垂暮之年，就不可避免地昏庸糊涂。《魏书·岛夷萧衍传》有句评价萧衍的话说得很符合实际：“衍好人佞己，末年尤甚。”这个老得跟古董一般的皇帝，已听不得逆耳忠言，只喜欢别人给他贴金和戴高帽子。文武大臣都知道他好这一口，为了让他高兴，保自己平安，都争相奉承他，拍马谄媚，谁也不在他面前说真话、实话，所以在萧衍眼里，他的梁国依然繁荣富强，天下无敌。而事实是到了萧衍执政晚期，南梁帝国其实已像一个病入膏肓的绝症患者，吏治、军事、法律、经济全面崩坏，整个国家纯粹就是一个内部完全被掏空的巨大朽木。只要有点外力，梁国可能就会土崩瓦解。
因为信奉佛教， 大兴土木， 他在皇宫对面斥巨资建造了一座寺庙，就是历史上赫赫有名的同泰寺。他四次舍身都是发生在这个寺庙里。上行下效，皇帝都那么疯狂，那下面臣子，老百姓有样学样，于是整个南朝到处建的都是寺庙。养着几十万不交赋税的僧人。第三，萧衍一生最大的污点就是收留侯景，引狼入室。最终把自己老命也搭上了侯景后来之所以能把南梁搞得一塌糊涂，首要原因就是有梁武帝萧衍对侯景的盲目信任和毫无原则的支持。不知道萧衍到底喜欢侯景的哪一点，即使知道侯景战败后一无所有，也还是日盼夜盼侯景快点儿来投靠自己。南朝的侯景之乱是中国古代一次巨大的灾难，对中国古代社会造成的伤害贻害深远。
侯景之乱
还有萧衍的儿子们，也就是那些既得利益者，却对父亲被困之事漠不关心，都在坐拥重兵的情况下故意磨蹭、拖延，隔岸观火，根本不在乎萧衍的安危。
只要有一个想救父亲，萧衍也不会活活饿死。这些儿子，侄子不仅不帮他，还和候景里应外合，充当内奸，比如提供渡船帮助侯景渡江的人，竟然是全权负责首都建康军事防卫的总司令萧正德！那可是萧衍的侄子。除了实力最强的萧绎，萧衍的另外几个握有兵权的儿子也对杀败侯景、救出父皇的事情一点儿不积极。后来兄弟几个窝里斗，争抢皇位倒是特别积极，打得那叫一个激烈。萧衍被困在宫城里，那叫一个惨。宫城里由于缺少食物，已经饿死病死了一大半人。到后来很多东西都只能生吃了，因为没有木材生火。刚开始没柴火烧的时候，大家就到处拆房子，甚至把尚书省，相当于国务院的办公室都拆了，拆下的木料拿去烧饭，但无论如何努力也不够吃，不够烧的。士兵们为了填饱肚子，想尽各种办法弄吃的。有的把身上的铠甲脱下来煮着吃，这些铠甲是牛皮、驴皮经过多道工序加工的。真饿极了，这东西脱下来一煮，还能美美地吃上几顿肉汤。没有真皮铠甲的战士也为填饱肚子而各显神通，有在老鼠洞外点火烟熏，把老鼠从洞穴里逼出来抓着吃肉的，有用弹弓和线网捕捉鸟雀来吃的，反正很惨，只要能吃的都想方设法弄来往肚子里塞。不光是普通士兵没吃的，皇帝萧衍也同样没东西可吃。萧衍因为信佛，常年吃素，不吃荤腥，食物似乎更好对付一些，但几个月下来，所有的蔬菜，包括以前扔掉不要的菜根都被吃光了。实在弄不到蔬菜后，萧衍不得已吃鸡蛋了。萧衍是极为虔诚的佛教徒，吃鸡蛋是犯杀生之戒的行为，所以萧衍是从来不吃鸡蛋的。但他已被逼入绝境，不吃鸡蛋就啥菜都没有了。萧衍边吃边泣不成声。侯景攻进皇城后，他下令将萧衍身边所有的侍卫和宦官全部清除，换上自己安排的人员，将萧衍控制在深宫之中。不久，侯景就削减了萧衍的各项生活待遇，基本上萧衍要什么都说没有，拒绝提供，渐渐地连一日三餐都懒得保障，到最后，干脆啥吃的都不给送了，萧衍整天饿得头昏眼花的。一个86岁的老人，哪儿经得住连续几天没吃没喝？很快，这位年轻时意气风发、横扫千军的南梁皇帝，便因饥饿而死。
对于萧衍死前的状态，史书是这样描述的：
“五月，丙辰，上卧净居殿，口苦，索蜜不得，再曰：‘荷！荷！’遂殂。”侯景三月十三日破城，萧衍五月初二就饿死了。临死前躺在床上，因为口渴发苦，叫人给他送一杯蜜糖水喝。这大概是临死前的幻觉作怪吧。不管怎么说，萧衍的这种非正常死亡都算是悲催的结局，贻笑千古。他是中国历史上唯一一个被活活饿死的皇帝。司马光在《资治通鉴》中态度鲜明地进行了评论：“梁高祖之不终也，宜哉！”萧衍的人生最后结局是很凄惨的，国家丧失，自己也被饿死在皇宫里。萧衍最终没有好的结局，完全是自作自受，是意料之中的。还有一件事让后世皇帝觉得匪夷所思，这个能占有天下美女的男人，竟然不近女色！皇帝不近女色，这概率大约等同于猫不吃腥，几乎是零。中国历史上的皇帝，在饮食男女这类事情上，存在着各种常人看来很奇葩的状态，有坚持一夫一妻制的，有因惧内而有贼心无贼胆的，有因男科疾病无法御幸嫔妃的，像萧衍这样完全主动彻底地放弃性生活的皇帝，历史上只此一个——他又干了件空前绝后的事。《梁书》上说萧衍“五十外便断房室”。萧衍是公元464年出生的，他五十岁时是514年，考虑到“五十外”这种说法，可以给他再加个四年。因为按照正常认知，“五十外”也就是五十岁刚出头，不可能到五十五岁以后。如果是五十五岁以后的年龄段，史书上肯定会换成“未至六旬便断房室”这种表达的。这样算来，萧衍在518年，也就是天监十七年便不再与嫔妃同房了。他死时86岁，也就是三十多年不近女色。
后世总想找出原因，为什么拥有万千女人的皇帝主动戒欲？首先说萧衍并不是一个清心寡欲的男人，甚至可以说是个好色、对美女占有欲很强的男人。他攻占建康后，迫不及待地检阅了东昏侯萧宝卷的后宫团。他也是一个都不愿放过。他儿子也有八个，公主也不少。大多数人的普遍观点是：因为萧衍信仰佛教。佛教认为，人的欲望是苦难的根源，要实现功德圆满，去往极乐净土，就必须禁止一切欲望，而色欲是扰乱修行心智的魔障，必须戒淫。在这种教义引领下，萧衍决心放下自己几十年的爱好，清心寡欲，一心向佛。当然还有另一种说法，我们姑且来看看。天监十一年，萧衍曾因为身体有病，向两个大夫刘澄之和姚菩提求治。刘澄之给的结论是吃得太好，不过姚菩提给出了不同的结论。姚菩提对萧衍说：“唯菩提知，官房室过多，所以致尔。”姚菩提说得很直接，皇上你这就是房事过多导致的。后来两人都给萧衍开了治疗方子，一个让他喝药酒，一个给他吃药丸，但并不见好。不知道萧衍的这次生病是不是他后来戒色的诱因。这里只是分析推测，天监十一年时，萧衍接近五十岁了。根据记载，之后不久他就断绝了房事。如果按照时间推算，这方面的因素和嫌疑是有可能存在的。
天监十七年，是萧衍的七弟萧秀去世的那一年，也是萧衍的六弟萧宏在骠骑桥埋伏杀手想干掉皇帝哥哥的那一年。不知道是不是这些让他伤心、失望的事情影响了他的性情。事实究竟如何，我们无法得知。只是就史论事，不存在故意对历史人物不敬。