太平天国轰轰烈烈十四载，石达开、陈玉成等坚贞不屈的壮士，虽不胜枚举，变节降清之人，也能拉出一个长长的名单。
在这份名单中，程学启是一个特别的存在，重情又薄情，惜命又舍命，投降又杀降，只认手中刀，不管眼前人，能征善战而又复杂难辨。
在程学启短短的三十五年生命历程中，十一年的军旅生涯占其生命总长度的三分之一。在这之中，八年太平军，一年湘军，两年淮军，军事能力得到太平军、曾国藩和李鸿章的三方认可，安庆、苏州、嘉兴三地构成其军事生涯的起承转合的完整轨迹。
1851年，当太平天国运动在遥远的广西金田村萌发之时，22岁的程学启还在安徽老家无所事事。1853年，太平天国的熊熊烈火烧到安徽，又恰逢安徽大旱，饥民遍野，从者如云。程学启也从此开启了其八年的太平军生涯。
程学启五短身材，形若文弱书生，却有建功立业之志，四处征战，屡有战功。1860年随太平军驻守安庆，抵抗湘军。在这里，他的人生轨迹也发生了重大转折。
《三国演义》中，曹操为得到徐庶，先囚其母。曾国藩果然也是个文化人，抄袭了曹操的方法，将程学启的养母和养母之子抓来，以其子命要挟其母劝降程学启。程学启果然降清，似乎是个有情有义的至孝之人，却不顾仍在安庆城内妻儿的性命。程学启投降后，妻儿果然被杀，这就是程学启，重情又薄情。
安庆三面环水，唯有北面连接陆地。程学启当时驻守北门，多次给湘军以重创。投降之后，为了取信于湘军，他身先士卒，带领湘军又从北门发动攻击。最终安庆城破，太平军一万六千余人战死。
这就是程学启，为了建功立业，只认手中刀，不管眼前人。
是时，忠王李秀成率太平军东征攻略上海，上海官绅向曾国藩“泣血乞师”。曾国藩本想派曾国荃前往上海，但曾国荃一心想要攻占天京，以夺首功，不愿意去。时为曾国藩学生的李鸿章，却欣然愿往。
1862年，李鸿章开始组建淮军。为了加强淮军实力，曾国藩抽调部分湘军补充淮军，程学启便在此列。他也因此开启了其两年的淮军生涯，逐渐成为淮军第一悍将。
程学启随淮军到达上海，连克东南十余城。1863年，淮军围攻重镇苏州，战事惨烈，连攻不克。
此时已到太平天国末期，苏州主将慕王谭绍光虽力主死战，但以纳王郜永宽为首的八名将领，却与淮军暗中沟通，意欲献城投降。经过秘密商谈，在英国人戈登的见证下，程学启折箭为誓，一番封官许愿云云。郜用宽等八人杀死慕王谭绍光，搜杀其亲信千余人，率四万多太平军开城投降。
郜用宽等人高高兴兴去淮军大营参加庆功会，酒至半酣，李鸿章退出大帐，程学启率百余人冲进帐中，将八人全部杀死。
淮军入城后，程学启又纵兵抢掠，屠杀太平军两万余人，此为“苏州杀降”事件。这就是程学启，投降又杀降，李鸿章对此也颇有微词。
程学启折箭为誓，苏州杀降，报应很快到来。
1864年初，淮军进攻嘉兴，双方攻防胶着，各自死战。程学启更是身先士卒，冒死向前，不幸被太平军的洋枪射中太阳穴部位，医治无效死亡，时年三十五岁。在这一战役中，随程学启在安庆一起叛逃的太平军将领何兴泰同时战死。这就是程学启，惜命又舍命。
程学启死后，清王朝和李鸿章给予了极高的待遇和评价，除了追赠各种官号爵位，还在其军事生涯的三个重要地点——变节之安庆，杀降之苏州，战死之嘉兴设立专祠。
在太平军与清王朝，程学启都展示了其极强的军事才能，程学启和何兴泰起于太平军，最终又亡于太平军。而随二人在安庆一起叛逃的另一人却活了下来，这便是后来大名鼎鼎的“北洋水师提督”丁汝昌。