由于电影、电视等现代媒体的宣传，霍元甲的大名人人皆知，他是清末著名的爱国武术家，孙中山先生曾亲题“尚武精神”四个大字，以表对霍元甲的纪念。
在晚清和民国早些年间，还涌现了很多武术家和武术团体，当时中国处于民族危亡时期，于是出现了无数怀有救国救民爱国情怀的人，这些仁人志士谱写了一曲曲民族救亡的赞歌，也给后世留下了可歌可泣的侠义精神。
除了霍元甲外，也有很多武术大师，这之中就有这么一人，他曾跟霍元甲比武，在让霍元甲连踢两脚后，霍元甲却主动认输，他就是担任过慈禧太后保镖的清末武术大家——李瑞东。
李瑞东，生于清末末年1851年，清直隶武清县人（今天津武清区），为人慷慨豪爽，素有“小孟尝君“美称。
李瑞东自小学武，师从各路名家，各方武艺都学了一些。7岁时曾相对“大刀孙”学武，开启了李瑞东的武学启蒙，12岁时又在关帝庙韩道长处学习少林，后又向河北饶阳武侠李老遂学习“戳脚”。在众多从师学艺过程中，对李瑞东一生影响最深的应该是王兰亭。
在此之前李瑞东与王兰亭仅仅是一面之缘，但是两人一重逢便交谈甚欢，两人觥筹交错后，李瑞东意犹未尽，与王兰亭掌灯谈至深夜。两人谈及兴起之处，更是到大厅相互过招。
王认为李瑞东“幼师文武，性命双修”，将来必成大器，是“弘扬吾门之垂范者”，于是继续教导李瑞东，向岳青山（岳飞后代）、嵩山少林寺高僧等学武，又曾拜师于甘淡然的门下。李瑞东是学习了多家武术于一身的，集众家武术之长，遂成为一代武术宗师。
李瑞东在少林寺与“大刀王五”王子斌结识后，算是遇到了知己。两人对于武术都是非常地痴迷，又对武术都有自己的见解，两人一见如故，互相交流武术心得，后来更是义结金兰。两人经常来往，互相学习对方的武术要义，李瑞东也因此习得王子斌的“山东教门弹腿”。
李瑞东的超群武艺也让他赢得颇多名声，或远或近的习武之人都想试试李瑞东的功夫，是否真的如传闻中的那样是真材实料。
众多挑衅之人虽都来挑战李瑞东，但是李瑞东凭借过硬的本领，竟然未尝一败。更有一次，李瑞东更是一人将十多个歹徒击退，这更加显赫了李瑞东的名声。
中华武术在当时可是真拳实脚的，不像现在很多是表演性质的，净是些花拳绣腿，更不是现在某些为骗钱冒出来的假大师，为了赚钱反而诋毁了传统武术的名声。当时的拳脚不仅讲究套招，更是要注重实战，毕竟战乱年代，没有真本领的骗子很容易露出马脚。
在光绪二十年间（1894年），清朝皇宫里正为慈禧太后筹备六十大寿。当时李瑞东是端郡王载漪的师父，李瑞东于是和载漪进宫为慈禧太后祝寿。
在颐和园正殿的隆重盛典上，李瑞东演练一套辅助拳术后，忽然顿施轻功绝技，一招“白鹤展翅”，飞身跃上殿内顶梁，身轻如燕地于顶梁上行走，宛如平地散步，众人无不拍手称赞。
李瑞东不慌不忙，穿梭于梁柱间行，居然还淡然地拱手礼，实在是艺高人胆大，慈禧看得连连赞叹，不禁喝彩道：“真乃神鹰也！”于是李瑞东“神鹰”的美称便传遍武林，更是被举荐入宫并担任四品带刀侍卫和教官，做过慈禧太后晚年的保镖，保护太后顺利出入众多场合。
名声大了自然引得更多习武之人前来比武，其中就包括大侠霍元甲，这也算是武林中的一件趣事了。
1906年霍元甲因为生活所逼，来到了天津一个码头当起了搬运工，当时的天津是受外国人管控的，很多是法租界的地盘。众多的贫苦老百姓都在码头当工人，由于受到外国人和清政府的多方压迫，老百姓更是苦不堪言。
当时有一个包工头叫做金达官，这人爱财如命，对码头工人又是极度苛刻，众多码头工人都受金达官的欺压，霍元甲是个有侠义心肠的人，又习得一身功夫，看见金达官欺压百姓，自然是看不得，便将金达官一顿功夫收拾了遍。
这个金达官自然是气不过，但是又打不过霍元甲，便对霍元甲说道：“你打我不会武功之人，算不得本事，你打赢了李瑞东那才算是真本事。”
霍元甲于是知道了李瑞东，习武之人自然是对习武之人格外看重，想知道李瑞东究竟是什么本事，想去找李瑞东试一试高下。
霍元甲来到李瑞东家里说明来意，习武之人心心相惜，李瑞东便同意比武，但是李瑞东提了个要求，李瑞东站着不动，让霍元甲踢三脚，若是李瑞东动了，那便是算输了。
李瑞东自是武林资深人士，见过太多世面，也是对自己的功夫胸有成竹，李瑞东扎紧马步，上身弯弓，硬生生地接住了霍元甲地第一脚，但是身体却座钟，岿然不动。霍元甲自然是知道李瑞东确实有真材实料，心里暗自佩服，欲施展第二脚。
霍元甲使尽浑身解数踢向李瑞东，李瑞东身子微微一震，便纹丝不动，但霍元甲则像是踢到了块钢。自此霍元甲知道李瑞东地功力深厚，心里更是暗暗佩服，也算是武林中对武艺精进地人的尊敬，便主动认输了。
李瑞东对霍元甲的为人也是十分欣赏，当晚便邀请霍元甲吃饭，一同探讨对武术的心得，两人算是相见恨晚。正所谓不打不相识，两人从此成为众人好友，这一桩轶事也成为了江湖美谈。
后来清朝被八国联军打败，支持对抗联军的载漪被押送新疆，身为载漪师父的李瑞东自然清朝混不下去了。于是李瑞东回到武清城家中，一心编制拳法，精心研究武术，同时面对时局波荡，接待了众多武林豪侠。
不久辛亥革命爆发，李瑞东身为武林中人，同时也怀有拳拳爱国之心，于是创办了凝聚民心，用武力强国的的“武德会”，后为扩大影响，与众多社会名流结交，广泛吸收武林侠客和大量社会英才，将武德会改为“中华武术会”。
这样一个具有鲜明的民族主义立场的武术会就建立了，这体现了但是众多习武之人的态度，以他们独有的方式来拯救民族危亡。
李瑞东不愧有“小孟尝君”之称，一生为人豪爽，慷慨大方、精研武艺，更是具有民族情怀的武术大家。
武术作为中华儿女对强身健体的方式，已不仅仅是招数套路这么简单。武术既融为了中华文化的一部分，也是中华民族的一部分精神所在。
在近代以来，中华武术通常是跟民族解放运动联系在一起的，如李瑞东、霍元甲、叶问、黄飞鸿等近代武术大家，都在为唤醒民众家国意识，反抗帝国主义压迫做不懈努力。
武术精神已经超越了武术本身的基础含义，它既是人们强健体魄的需求，改变近代以来侮辱性“东亚病夫”的形象；更是一种追求独立自主，反抗压迫和剥削的一种人类可歌可泣的自由精神。