公元220年，吕蒙偷袭荆州，关羽大败，退至麦城。援兵不至，关羽只得选择突围，在从麦城逃往益州的半路上，被东吴部将马忠伏击，一代名将关羽的辉煌人生，就此陨落。作为三国名将，关羽在民间有着崇高的个人形象。有人认为，关羽是忠勇、仁义的化身，佛、道两教对关羽也十分推崇。民间称关羽为“武圣”，和“文圣”孔子并列。关羽甚至被人称为“关帝”、“关帝君”，直接被神话。然而，关羽作为一个“人”，到底是如何变成 “神”的呢？这和唐朝的一篇碑文息息相关。
随着民间演义的发展，关羽的形象和历史上的真实形象有了较大的差别。据《三国志·蜀书·关张马黄赵传第六》记载：
关羽字云长，本字长生，河东解人也。先主於乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮……先主与二人寝则同床，恩若兄弟。
《三国志》的作者陈寿生于蜀汉，最后在西晋入仕，对关羽的这段描述比较符合历史。关羽和张飞最早跟随刘备，和刘备恩若兄弟。实际上，他们只是“若”兄弟，并没有真正的结义。关羽能征善战，军事能力突出，是刘备麾下的猛将。但民间文学对关羽也有一些误读，例如：
《三国志》中只记载了关羽斩颜良，并没有记载关羽“诛文丑”“过五关斩六将”“单刀赴会”等，这些是民间演义对关羽事迹的杜撰。
陈寿对关羽的评价也十分公正，首先，肯定关于的能力，称“关羽勇而有义，万人之敌，为世虎臣。”然而，关羽的缺点也十分明显：“羽矜其骁气，陵轹于人。始有大功，意骄志逸”。从这里可以看出，在三国时期，关羽虽然勇猛，但也骄纵，这种性格特点，直接导致了他败走麦城。
在魏晋南北朝时期，关羽的形象和历史相符，但南北朝后期，佛教得到了迅猛发展，当时寺庙林立，荆州有个“寿亭侯庙”，百姓有祭祀关羽的习俗。到了隋朝，隋文帝信佛，开皇九年，隋朝要建国泉寺，隋文帝下令把许多寺庙中供奉的石像“请”到同一座大寺庙中，关羽的雕像因此被搬到国泉寺，关羽因此和佛寺挂钩。
唐朝贞元十八年，杜甫的好友、诗人董侹写了一篇碑文，名叫《荆南节度使江陵尹裴公重修玉泉关庙记》，据本文显示：
寺西北三百步，有蜀将军都督荆州事关公遗庙存焉。将军姓关，名羽，河东解梁人……智顗禅师者至自天台，宴坐乔木之下，夜分忽与神遇，云：‘愿舍此地为僧坊，请师出山，以观其用。’指期之夕，万壑震动，风号雷虩……
这篇碑文的大意是：关羽死后，因为杀业太重，魂魄落入鬼道。被一位叫普静的僧人搭救。后来刘备为了感激普静，特地在玉泉寺上给普静修了一座普净庵，后来这里成了关羽的遗庙，没想到关羽时常在这座普净庵内“显灵”，董侹还自称亲眼目睹关羽显圣。
首先，碑文是真实存在的，但碑文中的故事是虚构的，而且记录了许多鬼怪等迷信的思想。其次，到了唐德宗时期，唐朝已经繁华不在，百姓颠沛流离，缺少精神寄托，董侹此时推出关羽“显灵”，百姓纷纷趋之若鹜，对关羽的崇拜由此而生。佛寺中纷纷供奉关羽雕像，关于在佛教有了 “伽蓝菩萨”的说法。
到了宋朝，道教也开始供奉关羽，道教称关羽为“协天大帝”、“翊汉天尊”。因为宋徽宗信奉道教，关羽在道家中的形象在宋徽宗时期得到了很大提高。宋徽宗曾先后五次给关羽追封尊号，分别封关羽为“忠惠公”、“崇宁真君”、“武安王”等称号。
关羽作为蜀汉时期的一位名将，因为唐朝诗人董侹的一篇“关羽显灵”的碑文，从而形象大震。关羽先后被佛、道、朝廷、民间纷纷信奉，从一个凡人，变成了“忠、勇、仁、义”的“神”,被誉为“武圣”。有学者称，关羽的形象之所以能被“神话”，这篇碑文功不可没。
笔者认为：关公“武圣”的形象，多年来是民间“忠义”的化身，在推动民间“仁义礼智信”等传统教化方面，起了正面的作用，要给予肯定。但人们赞赏关羽、崇拜关羽的同时，也因风清楚真实的关羽和历史上的区别。可以有图腾，但也要有历史的认知。