文献中的夏大概是四百多年，商大概是六百多年，周大概是八百多年。再具体一点，根据“夏商周断代工程”的结果，夏朝是前2070年—前1600年，商朝是前1600年—前1046年年，西周是前1046年—前771年，东周是前770年—前256年。虽然夏商周断代工程饱受争议，比如夏朝存在就一直有人怀疑。但是我们就拿周朝来看，比起后世王朝也久得多。后世的王朝比较长的，唐、宋、清是两百多年，两宋三百多年，两汉四百多年。
之所以三代比后世更长，应该还是社会形态的原因。我们知道，直到战国以前，夏商周三代都是氏族社会，氏族社会的主体是氏族而不是个人。比如周天子既是天子，又是周王族的族长，还是天下姬姓的大宗。族人本身都是士兵，有保家卫国的义务，个人不能脱离氏族生存，如果遇到外敌，只能全力以赴作战。而且氏族内部存在一定民主性，所以决策一般来说比较理性，这样的社会结构一般都是比较稳定的。
另外一点，就是王往往掌握最先进的技术，我们发现商朝的甲骨文集中在殷墟，其他地区出土比较少，这很可能说明一个问题，就是文字只有殷商王族才掌握了。这种情况可能到西周也没变化，比如日本史学家宫崎市定就认为，西周只有天子掌握青铜冶炼技术和文字。在这种情况下，王族和氏族的关系当然就更加稳定。
另外，所谓三代王朝，其实都不是大一统王朝，而是最大的一个氏族作为盟主，而其他的大小氏族作为盟员，所以所谓的“王朝”其实就是争夺盟主。但是当时人少地多，根本不存在资源匮乏，所以在盟主没有明显实惠的情况下，一般诸侯、氏族也不会非抢这个位置不可。这就是平王东迁后，周王朝还能维持数百年的原因。实际上东周诸侯早就比周天子更强盛了。