虽然古人多有习武的传统，但在当年国家积贫积弱的时候，外国人却把我们的老百姓，看成了''东亚病夫''。事实上当时虽然落后，但仍然有着很多的武学宗师，包括黄飞鸿、叶问以及霍元甲，其实都是确有其人，并不是影视剧中的杜撰。
不过在叶问的那个年代，还有一位叫做王芗斋的老人，他的功夫之高，让这位咏春拳宗师都甘拜下风。河北地界习武之人很多，王芗斋也是从小就在这里长大。在9岁的时候，他就拜在郭云深的门前习武。由于他天赋异禀又肯吃苦，更难得的是善于钻研，使得这位宗师将平生所学，悉数传授给了他。
后来这位形意拳大师的一个高徒，自家办的镖局被人劫了，就跑到师傅门上搬救兵。让他没想到的是，师傅居然只派了王芗斋一个年轻人！在江湖闯荡已久的这位镖头师兄，认为师傅看不起自己，只派了这么一个年轻人。然而两个人第二天早上的切磋，他一招就被对方制服了。
大吃一惊的他，才知道这位师傅口中最得意的弟子，居然有着深不可测的功夫。名声传开以后，找他切磋武艺的人就更多了，包括武当等门派的顶尖高手，都是他的手下败将。周子炎也是当时的顶尖高手，然而在经过一番切磋之后，更是对他佩服得五体投地，当即就拜在他的门下，做了他的徒弟。
由于他的名头太响，就引起了那些外国武师的注意，为此纷纷找上门来要较量一番。对于这些人的挑衅，他也是来者不拒。当然结局无一例外，都是这些人被打得满地找牙，从此变得心服口服，再也不敢小瞧中国功夫。当时有一位叫做英格的匈牙利拳击手，挟着世界拳王之名兴致冲冲而来，也是被他打得大败而归。
虽然他从不参与政事，但有着一腔的爱国热情。当时汪精卫听闻他的大名，就想邀请这位中国武术第一人，到日本去参加比赛，也被他严辞拒绝了。然而日本人一看汪精卫的参赛队伍，认为里面没有他的身影，当即就把这支代表队的资格给取消了。
虽然他不去日本参赛，但日本武师却络绎不绝地找上门来。泽井健一凭借柔道打遍日本无敌手，就特意找他较量，然而只不过用了一招，他就被王芗斋发现破绽击倒在地。甚至连川岛芳子也带着特务来找他的麻烦，对此他更是不放在眼里，直接就以最打脸的方式，将对方的手下打得鼻血直流，吓得这位特务头子扭头就走。
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