对于一个大国来讲，掌握那些足以影响世界的战略资源十分重要。美国在这方面，掌握着石油和天然气的定价权。通过全球布局，不断将石油资源纳入自己的资源体系中。而澳大利亚和巴西，则是因为老天赏饭吃的缘故，地底下拥有着数不尽的铁矿石，掌握着当代工业最重要的原料。而俄罗斯的远东地区，地底之下也有着大量的有色稀有金属。那么对于中国来说，我们有什么战略资源足以影响世界吗？说起来还真有，就比如稀土这张牌，就是中国在国际立足的资本之一。
简单来说，它就是化学周期表中镧系元素和钪、钇，共17种金属元素的总称。它共分为两大类，一种是轻稀土，是镧 铈 镨 钕 钷 钐 铕的合称。主要用于冶金、陶瓷和玻璃等行业，就比如我们生活中常见的电机。它的核心永磁材料就是用轻稀土制作的。另一种是重稀土，是 钆 铽 镝 钬 铒 铥 镱 镥 钪的总称，主要应用于激光、超导体和核工业等领域，是高精尖科技最核心的元素。例如我们手机电脑中的芯片，激光设备的核心部件，在制造的时候都需要用到重稀土，稀土会这么重要，主要是因为在特性上。具有无法被替代的优异光磁电性能。往往在产品制造中加入一点，就能够达到改善产品的性能。增加产品品种的作用。因此，稀土也被称作是“工业维生素”，是当代促进行业技术进步的重要原料。
就目前探明的稀土储量来看，我们中国的稀土储量最高时候占据了全球的71.1%。但目前随着开采的矿口越来越多，目前占比已经下降到了23%。不过，依旧占据着储量第一的地位。同时在高精尖科技领域十分重要的重稀土，中国储量更是达到了90%的地步，毫不夸张的说，中国就是在稀土领域上的沙特王国。但和现在中国一家独大的情况不同，在早期的时候，这个行业并不是由我们主导的，而是美国主导的。
1947年 一位地质学家在美国西部的芒廷帕斯，发现了一种奇怪的矿石样本，随后它将它寄给了美国地质调查局。之后，芒廷帕斯矿成为美国最重要的稀土矿，就如同我们中国的白云鄂博一样。不过那时，稀土的作用还并不明朗，高科技产业也基本处于起步发展阶段，所以一直到60年代后，铕元素在彩电领域上得到应用后。美国人才开始重视它。
70年代后，美国再度发现稀土元素在石油精炼中的作用，随后开采稀土的热度也达到了最高潮，等到90年代的时候，永磁材料和隐形图层的诞生，美国就成为了世界最大的稀土主产国，那个时候的美国，毫无疑问就是稀土行业的霸主。单单芒廷帕斯矿的稀土产能，就供应着全球一半的稀土需求。
50年代后，随着铀矿的放射性危害被公布，和铀矿常常伴生在一块的稀土元素也得到了人们的抵制。80年代后，为了遏制核走私，美国发布新规，将所有铀浓度超过0.05%的尾矿统统视作是放射性材料纳入管控。诸如芒廷帕斯矿等稀土矿，后来都被迫减产和关闭。
90年代后，开采稀土带来的环境污染，最终触怒了美国的加州人民，他们将美国稀土行业的龙头Miolycorp告上法庭。于是在1998后，这家公司就关停了加工设施，4年后将矿山完全关闭，而那也是美国稀土最后的高光，那年90%的稀土磁铁都从美国、欧洲和日本生产，但在之后，这些份额都被中国接替。
2003年之后，美国就几乎不再生产稀土，而是全部依赖进口，依赖来自中国的稀土。等到他们真正意识到稀土的重要性后，国内的稀土矿却关闭到最后一座，根据美国专家的预估，如果美国想要重建稀土供应链就需要发展出如同中国那样精湛的稀土分离技术。而这个过程，可能需要15年以上的时间。就此，美国丧失了争夺稀土霸权的资格，并在后来吃足了苦头。
在1794年 芬兰科学家加多林，从一块形似沥青的重质矿石中分离出了第一种稀土元素“钇”。人们将它称为稀土元年的开端。但事实上，加多林当时发现的并不是纯粹的钇，而是钇组稀土的混合氧化物。后来的科学家就从加多林发现的钇组稀土，再度发现了镱 铽 铒等元素。于是也就掀起了稀土元素分离技术的发展。
一直到1947年美国人马林斯克，从原子反应堆铀废料中分离出最后一个稀土元素钷，才总算完成了17种稀土元素的发现史。由此可见，稀土的发展最重要的因素就是分离技术的发展，而在这方面，就让我们中国吃了大苦头。
得归功于一支由中国、瑞典、德国等国家多个领域专家共同组成的科学考察团。那就是“中-瑞西北科学考察团”。这个考察团共计耗费了6年的时间，对我国的内蒙古、甘肃、新疆、宁夏等地进行了包括气象、地质、地理、考古等考察，积累了大量第一手的基础资料，是中国科学史上的一次伟大考察，而考察团的成员，北京大学的丁道衡就在1927年的时候在内蒙古百灵庙的西北地区，发现了白云鄂博铁矿主的东矿体，并粗略估算该地拥有3400万吨的铁矿石。这是一个重大的成果，让白云鄂博铁矿后续成为了中国发展工业的主要矿源。而丁道衡就在考察结束后，将采集到的铁矿样品，交给了好友何作霖。也就是在何作霖的研究下，他发现了这里蕴藏着一定的稀土产能。
1958年中苏两国科学院组成的研究队在对白云鄂博地质矿进行研究时，何作霖作为队长才在这里继续探明了10种稀土矿物。后来经过进一步勘探后，人们才知道白云鄂博矿不仅仅是一个大型铁矿，还是世界上最大稀土矿。那个时候，国外的稀土产业已经开始发展，稀土行业的发展一片大好，但我们中国因为缺乏分离稀土元素的技术。也就有一种守着金矿但没处挖的情况，只能进行着一些简单的开采。
1972年，时年52岁的北大教授徐光宪接到了一个分离镨和钕的任务。镨能够用来制作护目镜，也是制造飞机引擎合金的重要元素。而钕则是制导导弹的必备组建，结合当时的时代环境，就可知道这个任务的重要性。所以徐博士就率领着团队经过几年时间的艰苦攻关，最终以一种创新式的思维，发明了“串级萃取”分离技术。颠覆了传统的分离操作，这样的技术能够直接在计算机模拟后，就投入到工厂生产，并且实现生产的全自动化，对稀土行业的发展有着至关重要的作用。
徐光宪先生并没有藏挫，在申请到第一个国际专利后，他就开办了串级萃取的讲习班，面向生产端人士无偿普及新理念。加速了中国稀土分离性技术的落地，这也就让中国的稀土行业，迅速呈现了星火燎原之势，包括如今最著名的 中国稀土创始人蒋泉龙就是在1984年后，靠着串级萃取技术迅速从一家简陋的稀土分离厂，发展为我国重要的稀土开采冶炼集团的。
1980年初，中国单一稀土产量约为20吨。到了90年代，就达到了万吨量级。2000年之后，我们稀土的产能一度达到了12万吨，供应者全球80-90%的稀土产品。真正意义上成为了“世界第一”。诸如美国、日本和各欧洲国家每年都需要从中国购买大量的稀土产品。
不过这一段历史中，我们也并非没有出错。80年代到2010年近30年的时间中，行业出现了无序和缺乏整体规划。导致了稀土资源被大规模贱卖到国外，让很多人都倍感遗憾，这也推动着后来稀土行业的改革，为后来中国稀土的发展奠定了基础。
稀土元素在地球上的储量并不算少，但却是一种不可再生的资源。面对着高精尖科技的迅猛发展，人类社会对于稀土的需求量也会越来越高。因此，谁能掌握了稀土的产能就能够掌握更大的话语权。而在这方面，目前中国的话语权就最有分量，中国是全球稀土储量最多的国家。占据全球稀土总储量的23%。在高精尖领域稀缺的重稀土元素中，更是覆盖了全球90%的供应渠道。只不过，在早期的发展中，我们并非没有走错路，在近30年的时间中，中国供应了全球绝大部分的稀土，但却没有获得行业霸主该得到的东西。
80年代初期，中国的稀土产能还仅仅只有20吨。90年代后期，就已经达到了万吨量级。二十一世纪后更是达到了12万吨，占据全球稀土产能的90%。
那个时候 ，稀土的世界总需仅需要10万吨。中国一国就能创造12万吨的产量，自然极大冲击了世界的稀土行业。当时还广泛流传着这么一个说法，那就是稀土不如猪肉贵。这是真实的，并没有任何夸张的成分。在有段时间，稀土的价格确实不如猪肉价格。所以，当廉价的中国稀土涌入国际市场后，原本世界第一稀土的主产国美国，就宣布关停了全部工厂。从竞争者变成了得利的受益者，购买来自中国的大量廉价稀土。
所以在后来，国家也及时进行了对该行业的管控。目前关于稀土出口的限令是极其严格的，对于稀土开采的资格和限额，也是极为严格的。同时我们制定了联合机制，整合了稀土行业的所有企业，最终形成七个联合体企业，将大家绑在一条绳子上，尽可能避免行业恶性竞争，同时制定好稀土的储备方案，维护国家战略资源的保护。
最重要的就是我们后来加大了进口，目前我国虽然还是世界上最大的稀土出口国，但同时也是世界上最大的稀土进口国，中国是世界上唯一能够分离全部17种稀土的国家，靠着先进的分离技术，我们向国外购买稀土矿，在经过加工，最终在贩卖出去。这也能够极大保护我们本土的稀土储量，保护国家的青山绿水，推动稀土行业的科学发展。
而当国际稀土的缺口达到一定程度，中国稀土的重要性也会进一步提高。那时候我们就能够掌握到一个核心权力。那就是“定价权”这是过去30年中，中国最应该得到的权利。可惜没有，所以让我们非常吃亏，如果我们能够掌握稀土的定价权的话，就会如同沙特掌握了石油。迎来极大的发展机会。不过，掌握这个也并非是无所不能。这些年来，普遍流传着利用稀土反制美国的论调，其实说起来还是很困难的，毕竟就算中国不卖。印度和俄罗斯也能卖，我们不应该将它发展为霸权主义，而是应该思考如何让它，成为我们对外关系上的一项王牌武器，或许会更好一些。