大航海时代是西方历史，同时也是人类历史中最值得骄傲的时代之一。
十五世纪末到十六世纪初，西班牙在地理大发现中占尽先机，大发横财，成为了当之无愧的欧洲霸主，而西班牙国王卡洛斯一世还身兼神圣罗马帝国皇帝一职，统治着德意志地区的大片领土。此时的西班牙殖民地遍布非洲、北美、南美、印度以及太平洋上的岛屿，卡洛斯一世曾经骄傲地说道：
"在朕的领土上，太阳永不落下。"可见西班牙帝国的如日中天与不可一世。
（西班牙帝国极盛时期的疆域）
与此同时，距离西班牙不远的英国在都铎王朝国王亨利八世的锐意改革之下摆脱了罗马天主教廷的干涉，成立了自己的国教，奋起直追，国力大大增强。到了亨利八世的女儿，大名鼎鼎的伊丽莎白一世女王在位时，英国的国力得到了进一步增强，值得一提的是，此时的英国海盗事业蓬勃发展，成群结队的海盗开始在大西洋上肆无忌惮的劫掠来往欧洲与美洲之间的船队。这其中，遭到海盗侵袭最为严重的，无疑是在美洲拥有大量殖民地的西班牙帝国。
为了报复来自英国的海盗袭扰，也为了压制日益崛起的潜在竞争对手，西班牙国王腓力二世
响
应教皇的号召，对英国宣战，派出了一支欧洲历史上规模空前的"无敌舰队"远征英国。可没人能想到，这一场实力差异悬殊的战斗却有着不同寻常的结局，而改变战役走向的，却是一个名不见经传的海盗。
（西班牙国王腓力二世）
海盗出身的爵士
在多如牛毛的英国海盗中，最负盛名的还要数弗朗西斯·德雷克爵士。德雷克出身贫寒，他的父亲是普利茅斯港附近的一个自耕农，之后为了躲避宗教迫害，德雷克又举家迁到了普利茅斯居住。从小生活在海边的德雷克与大海结下了不解之缘，年仅十岁时，他就在一艘船上担任见习水手，往返与法国和荷兰之间。
（德雷克）
十七岁那年，表现出色的德雷克成为了一艘小帆船的船长，这是他独立迈向大海的第一步。1568年，德雷克和表哥霍金斯带领五艘贩奴船前往墨西哥途中突遇风暴，请求进入西属加勒比群岛的港口中进行维修，没想到的是，西班牙人虚与委蛇，突然对英国人发动了攻击，只有德雷克和霍金斯两人得以逃出。这件事使得德雷克恨透了西班牙人，迫切的想要向西班牙复仇。
1571年，德雷克得到了女王伊丽莎白一世的私掠许可，开始率领自己的船队在大西洋上对西班牙人进行一次又一次的掠夺，使得西班牙船队损失惨重。
1577年，德雷克沿着麦哲伦航线，先到了南美洲东岸，然后绕过南美洲最南岸进入太平洋，发现了以他名字命名的德雷克海峡，最后回到英国，完成了环球航行，成为历史上第一个亲自完成环球航行的航海家。在这次探险途中，德雷克一路掠夺了南美的西班牙殖民地，抢劫了大量沿途的西班牙商船，还袭击了西班牙在欧洲的港口，满载而归。
作为德雷克的资助人，伊丽莎白一世分到了十六万三千英镑，相当于当时英国政府一年的财政支出，在此次探险中获得的一颗最大的宝石，至今还镶嵌在英国女王的王冠上。激动的伊丽莎白亲自登上德雷克的战舰，将其册封为爵士。
（位于南美洲最南端与舍得兰群岛之间的德雷克海峡是世界上最宽的海峡）
小试牛刀
1587年，伊丽莎白女王处死了笃信天主教，亲西班牙的苏格兰女王玛丽，成为了英西两国战争的导火索。1588年5月28日，腓力二世派出自己亲手打造的，让整个欧洲望尘莫及的无敌舰队，由西多尼亚公爵担任主帅，海军上将胡安·里卡多担任副官。
无敌舰队在西方历史上是盛况空前的，这支庞大的船队包括20艘盖伦帆船，44艘武装商船，23艘圆船，22艘差船，13艘轻帆船，4艘中船和4艘长船共计134艘战舰，人员总计有三万多人，陆军约一万九千人，从里斯本起航，浩浩荡荡向英伦三岛杀去。
腓力二世亲自下达作战计划：无敌舰队横穿英吉利海峡到达多佛海侠，和位于西属荷兰，与帕尔马公爵率领的两万七千陆军会师，护送陆军从肯特郡登陆，向伦敦进军。
（无敌舰队进军路线）
听闻无敌舰队来袭，伊丽莎白一世命令海军大臣查尔斯·霍华德（也是私掠船出身）担任主帅,德雷克担任副帅,集结起105艘战舰迎击西班牙人。伊丽莎白一世将英格兰的命运与未来全都压在了两个大海盗的身上。
7月29日，无敌舰队到达了英国普利茅斯港以西64公里的地方，传说此时，德雷克正在普利茅斯和水手们一起打保龄球，面对无敌舰队大军压境，德雷克坐怀不乱，告诉水手们："等我们打完这局球，再去教训西班牙人"，颇有一番大将风度。这时无敌舰队的副将尼卡多建议西多尼亚公爵先发制人，攻击普利茅斯港，将英国的舰队摧毁在自家的港口之中。但是这位没有任何海战经验，甚至从来没有出过海的主帅没有采纳副手的意见，白白浪费了一次大好时机。
西多尼亚的行事作风极其保守，必须严格执行腓力二世的命令，横穿英吉利海峡。从表面上看，西班牙的作战计划完美无缺，但是却忽略了一个致命的细节：会师的时间和地点。腓力二世想当然的认为，只有西多尼亚和帕尔马保持通信，仅能够成功会师。问题是在当时的通讯条件下，很难做到准确准时的传达信息。
（无敌舰队的战舰）
西多尼亚公爵给帕尔马写了数封传递军情的密信，结果全部石沉大海，这样一来，西多尼亚只能盲目的遵照国王的计划向东航行。7月30日，普利茅斯港天气转好，霍华德和德雷克率领海军出港，但这个时候他们没有想要直接抵抗无敌舰队，而是去防守英格兰南海岸的重要海港，防止被西班牙强占登陆。
可是刚刚出海不久，一名瞭望哨就远远的望见了无敌舰队，整个舰队进入了紧张的备战状态。7月31日早晨，无敌舰队也发现了英国舰队，西多尼亚马上命令旗舰升起西班牙皇家旗帜，密集排列成新月阵，总宽度超过了三公里，准备作战。
西班牙的军舰都是巨型楼舰，装备威力巨大的加农炮，满载士兵。但是他们的作战方式却非常落后，还在采用罗马时期的战法，仰仗强大的防御力缓慢靠近敌舰，然后勾住对方，派出士兵登上敌舰，靠白刃战打败士兵和水手，夺取敌舰。
而英军的战法则要先进的多，德雷克的海战理念是完全通过战舰解决战斗，所以英军战舰要小得多，但是机动力却很强。英国有105艘军舰，只有9000名士兵，但是这些人全都是水手，没有配备陆军。
（英军战舰）
一开战，英国舰队就利用航速优势一直和西班牙保持着安全距离，用大炮远距离攻击敌舰。西班牙人从来没见过这样的打法，一时没有什么好的对策，两个小时之后，无敌舰队只得无奈的撤离普利茅斯港。
到了晚上，正在巡逻的德雷克发现黑暗的海面上有一艘受损的西班牙军舰，这是白天战斗中被重创的罗萨里奥号。罗萨里奥号是无敌舰队存放军饷的战舰，海盗出身的德雷克不可能放过这样的机会，德雷克马上向罗萨里奥发动了进攻，一场战斗下来，德雷克得到了五万枚金币，搬走了战舰上的火药和十二吨炮弹，这对于后勤乏力的英军来说，是一笔宝贵的财富。
不仅如此，德雷克还专门跑到罗萨里奥的炮舱，认真研究了西班牙人的大炮，明白了双方火力的差异。西班牙的大炮设计较为落后，射速只有英国大炮的五分之一，而且射程也短得多，这些意外的收获对后来的战斗有着很大的帮助。
8月1日，无敌舰队顺着英吉利海峡继续东进，英军休整之后马上奋起直追。此时无敌舰队正在驶向英国南部最好的深水港韦茅斯，如果让西班牙人发现此处防御空虚，那么后果不堪设想。幸亏英国人的船有着速度的优势，就在无敌舰队接近韦茅斯西南的波特兰海角时，英军追上了无敌舰队。
8月2日凌晨，无敌舰队背靠波特兰角，与追击而来的英国舰队对峙。上午8点，英军主动出击，将领马丁率领一支六只船组成的小舰队脱离英国舰队，绕到了西班牙舰队的后方。西班牙人马上派出了一支更大规模的舰队对马丁进行阻击。波特兰角是英吉利海峡最凶险的海角，在潮汐现象在海角外侧形成了一条浪涛汹涌的水道。对情况了如指掌的马丁恰好将舰队开进了水道和海岸之间的安全水域，在此等候无敌舰队的到来。
（今天的波特兰海角）
西班牙人不知道这里的水域情况，一冲锋马上就陷入了巨浪滔天的水道之中，无法控制航向。这个时候德雷克趁机率军进攻无敌舰队，用西班牙人自己的火药和炮弹轰击无敌舰队，激战五个小时之后，终于把西班牙人赶出了波特兰海角，韦茅斯港保住了。
8月3日，捷报被送到了伦敦，霍华德向财政大臣提出补给弹药的要求，但此时的英国财政已经无力支持国防，不仅如此，新一轮的危机又出现了。
大战爆发
无敌舰队虽然在波特兰海角失利，但是经验丰富的副将尼卡多马上锁定了一个适合做据点的地方——怀特岛。怀特岛和英国本土之间只隔了一条非常狭窄的索伦特海峡，如果西班牙人占领怀特岛，无敌舰队进驻索伦特海峡，无异于一把利剑插入了英国的门户。英军虽然两次驱逐了无敌舰队的来犯，但只是使用火炮逼退了敌军，没有给西班牙人带来实质性的损失。
（狭窄的索伦特海峡）
英军本来就弹药不足，如果继续这样下去，只得退回到接舷战的战斗方法，这对于人数不足的英军来说，无异于自取灭亡。这样一来，德雷克就必须想办法消灭西班牙的有生力量。要想制造有效的打击，英国军舰就必须更靠近敌人，但这样一来又增加被西班牙人接舷登陆的风险。
就在此时，好运眷顾了英国人，德雷克的舰队在怀特岛附近又发现了一艘落单的西班牙战舰，德雷克利用这艘战舰，开始对英军进行实战训练，成功找到了一个能够让火炮充分发挥作用的最小安全距离。
另一方面，长期没有与西属荷兰取得联系使得西多尼亚的内心变得越发焦灼不安，他终于被迫同意了尼卡多的意见，主动出击，夺取怀特岛。
8月4日清晨，双方在怀特岛拉开了阵势。霍华德再次率军主动出击，全军按照德雷克的实验结果，大大接近了无敌舰队勇猛进攻。可是开战后没多久，突变的海风把所有战船吹响怀特岛东部的浅滩区。尼卡多对于这场战斗势在必得，准备抓住这次机会，取得突破性进展，况且整个英吉利海峡再也找不到比怀特岛更好的锚地，在和帕尔马取得联系之前，西班牙人绝不可能放弃这个阵地。
（无敌舰队司令西多尼亚公爵）
里卡多决定，虽然被吹入了浅滩区，但是还可以将英国船引诱搁浅，或者利用西班牙舰队强大的防护力将英国人逼进索伦特海峡，将他们围歼。但是里卡多还没有来得及施展对策时，西多尼亚命令全军撤退的军令已经先一步下达了。撤出怀特岛之后，里卡多心灰意冷，只能在航海日志里记录下自己的想法。
西班牙军队既然失去了在英吉利海峡内寻找锚地的希望，只能把目光投向英吉利海峡的南岸。南岸距离帕尔马公爵最近的港口是敦刻尔克，但是敦刻尔克的海港无法完全容纳规模巨大的无敌舰队，于是公爵决定将舰队开往加莱港。
怀特岛海战中因为无敌舰队撤退的太快，英军依然没能对敌人做出有效的打击。8月5日，伊丽莎白女王收到捷报，得知西班牙军队已被迫开向加莱之后顿时觉得，都铎王朝的末日到了。在女王看来，西班牙人到达加莱等于同帕尔马公爵会师了，这样一来登陆英国就只是时间问题，所以这次女王觉得亲自插手军事，命令一批火枪手增援英国舰队。
（伊丽莎白一世）
女王的决定让霍华德和德雷克大跌眼镜，火枪在海战中能够发挥的作用是微乎其微的，无异于前来帮倒忙。但是面对西班牙马上要两军会师的情况，当务之急是马上发动一次进攻，对无敌舰队进行实质性的打击。
8月6日，无敌舰队123艘战舰抵达加莱港，英国舰队尾随其后，密切关注着敌人的动向，在加莱以西海域集结。西多尼亚公爵终于松了一口气，因为加莱是一个天主教城市，对西班牙舰队非常友好，提供了补给和水源；另一方面，帕尔马公爵近在咫尺，眼看就能完成国王的第一步计划。
一直没有确切消息的西班牙国王腓力二世直到8月7日才收到了一封来自帕尔马公爵两个月以前发出的信件，信中告知腓力二世，西属荷兰没有足够的时间备战。巧的是正在同一天，远在加莱的西多尼亚也收到了自己苦苦等待的回信，帕尔马公爵在信中说，自己最快也需要在一个星期之后做好战斗准备，这对于早已疲惫不堪的无敌舰队来说，绝对是一个坏消息。
(距离英国本土很近的加莱港）
8月8日，英国人虽然成功的拦截了所有西多尼亚公爵派出的信使，但是完全不知道帕尔马的动向。所以英军派出了一此袭扰，希望能在决战之前取得一些优势。德雷克从舰队中挑出8艘最旧的船，撤走了所有有用的物资，填满了易燃物，船身涂上焦油，精选最优秀的船员完成这次任务。
火船趁着凌晨涨潮时间出发，静悄悄的冲向了正在熟睡中的无敌舰队。到了预定位置船员立即点火，随后登上了救生艇。惊慌失措的西多尼亚赶紧下令全员起锚避让，虽然火船无人驾驶，不难躲开，但是一百多艘船突然起锚，没有统一的指挥，造成了巨大的混乱，逃向了外海，进入了敦刻尔克西北方的格拉沃利讷海域。
很多西班牙船只在起航时仓促砍断了锚链，导致很多船只无法下锚停泊。这样一来，英军可以趁机各个突破。德雷克下定决心，此战必须一鼓作气摧毁无敌舰队。在清晨时，德雷克第一个带队杀向西班牙舰队，疯狂的冲到了距离西班牙舰队只有一百米左右的距离。
西班牙人看到英舰近在眼前，马上准备冲上去和敌人接舷，这时候德雷克突然转向，将侧舷对准敌人，火力全开。英舰大炮射速是西班牙人的五倍，在数量和射程上也有着优势，对西班牙战舰造成了巨大的伤害。西班牙战舰不但舰体受损严重，炮弹击飞的风里木屑对于船员来说也是致命的。那些在狭窄船舱中的炮手们完全没有躲避的空间，无法摆脱粉身碎骨的命运。
英国舰队紧跟德雷克，全部横置船身，在海洋之上形成了一道恐怖的火力线，西班牙炮手操作者笨重的西班牙大炮，却发现外面烟尘漫天，无法锁定敌人的位置。这个时候，只有满载陆军的西班牙盖伦战船高高的屹立在滚滚浓烟之中，清晰可见，成为了不折不扣的活靶子。
（格拉沃利讷海战）
这样一来，双方的交火变成了一边倒的大屠杀，西班牙船上最忙碌的不是士兵，而变成了军医，断臂残肢到处都是。
战斗持续了八个小时，到了下午五点左右，占据绝对优势的英军终于因为弹药短缺被迫停止了进攻。全线崩溃的西班牙人赶紧抓住一线生机，拼命向北逃去。据后来历史学家统计，格拉沃利讷战役西班牙人伤亡人数至少是六千人以上。
尾声
第二天，8月9日，捷报被送到了伊丽莎白女王的面前。在西班牙人北逃的路上，风向发生了变化，副司令里卡多凭着自己多年的航海经验，提议逆风回到英吉利海峡，到西属荷兰与帕尔马汇合，重整旗鼓准备第二次入侵。此时的西多尼亚极力反对，不敢再做冒险之举，他下令舰队顺风向北，到苏格兰北部绕一个圈再返回西班牙。
但是对于西班牙人来说，回家的路也并不轻松。无敌舰队在路上遇到了风暴，至少有四十艘战舰沉没，一万二千人失踪。最终，只有六十五艘战舰回到了西班牙，悲愤交加的里卡多在他重新踏上西班牙海岸的第三天就去世了。
战争结束后，英国女王伊丽莎白一世发表演讲，向全国宣告，胜利就在眼前，英格兰不可战胜。
德雷克在地理上的发现和对海战的改进对人类文明做出了杰出的贡献，而他的的睿智和勇敢在大海战中发挥的淋漓尽致，几百年来激励着所有爱冒险和有开拓精神的人奋发直前。