用纸张记录下来的编年史是没有生命力的材料的编排和堆集，而真历史应该是活生生的历史，既然是活生生的历史就是可以用到我们生活之中的历史，那么一切充满真相的历史都是现代史。这是20世纪初期西方汉学历史大家克罗齐在《实践哲学》和《逻辑学》之中的原话。
元朝时期是中国最大版图
21世纪的中国有着960万平方公里的领土面积，这样广大的土地面积在世界各国之中也是名列前茅。但是中国古代王朝的领土面积却远远不止这些。很多朝代的土地面积都超过了当代。细数中国领土面积最大的历史朝代应该是封建王朝时期的元朝。
根据中国近代历史地理学家谭其骧教授对元朝领土的考证，当时实际控制土地面积已经超过了1400万平方公里。可是这么大的领土面积却没有被继承下来，到明朝末年的时候甚至缩水到了四百多万平方公里不足当年的1/3。那么这些被元朝打下来的土地却在明朝手上丢掉，到底是怎么一个过程呢？
蒙古地方的丢失
元朝时期，领土最大面积包括中原，内地18省还有西域新疆一带。以及蒙古和岭北一直延伸到西伯利亚，北冰洋地区。所以我们看到元朝的地图向北超过辽阳之后，基本上都是一条直线。
在明朝建立的时候，继承的土地仅仅就是中原那几百万平方公里。山西，河北和蒙古地方还在北元的手中。元朝的黄金家族并没有灭亡，而是在北方继续苟延残喘。从朱元璋开始，一直到明宣宗朱瞻基长达百年的时间，一直在和蒙古发生战争，为的就是争夺这片土地的归属权。
后面在捕鱼儿海之战中北元政权覆灭。被人政权覆灭之后分裂成的瓦剌和鞑靼两个部落。这两个蒙古部落控制了从贝加尔湖以南。到漠南以北，向西到西域，东到黑龙江的广大地区。实际上控制的土地面积达到将近500万平方公里。而明朝方面，控制在手中的只有四百多万平方公里，特别是在明宣宗朱瞻基之后，明朝对外势力全面收缩，那说就连传统的关西七卫也丢掉了。
难以控制的吐蕃地区
吐蕃王国一直是桀骜不驯的，整个汉唐时期，中原都没有控制在手中。一直到蒙古帝国的时候，蒙古帝国大军绕道西域进行战略大迂回。吐蕃王国才被迫与蒙古签订协议，表示服从蒙古帝国的统治，愿意把吐蕃的人口和土地交给蒙古首领成吉思汗。到元朝建立的时候，忽必烈收回了对吐蕃的控制权。所以我们看到的元朝版图上，无论是中国还是外国出版的都是将吐蕃划归到元朝之中。
到明朝建立的时候，朱元璋派遣使者威慑了吐蕃。并在那里设置了乌司藏衙门进行管辖。所以无论中外出土的明朝地图在朱元璋时期是将吐蕃包含其中的。可是到朱元璋之后，吐蕃就渐渐的脱离了中原朝廷的管制明朝朝廷军事实力萎缩也无暇管制，所以从朱元璋之后，吐蕃就不在受到明朝朝廷的直接管辖。而在我们看到的中国谭其襄版本的明朝中后期地图里面也是没有吐蕃的。
传统东北地区的丢失
黑龙江流域和整个辽东地区曾经是中国汉人的定居地之一。这你这汉朝以来就是中国人的生活地方，可是从宋朝以后，中国就没有控制到这块地方。元朝的时候控制时间较短，到了明朝之后更是没有精力去管辖黑龙江流域。
在元朝灭亡的时候，辽阳地区的领导者选择性地归顺了明朝，所以明朝只是占领了一部分的辽东地区，更为广大的东北地区根本就插不上手。而东北地区当时生活着建州女真野人女真，明朝选择的是以安抚的方式直接管辖他们的部落酋长来间接的管辖这块地方。所以从真正意义上没有实现郡县的东北这两百多万平方公里，依旧不不能算在明朝的头上。
蒙古帝国时期和元朝时期，忽必烈通过强盛的军事力量将中国的版图推广到极致。所以那个时候元朝直接控制面积超过了1400万平方公里。到了明朝继承者之后，因为各种原因直接丧失了上文中的这三块地方。所以明朝的面积只有四百多万平方公里。