印度种姓制度源于印度教，又称瓦尔纳制度，是在后期吠陀时代形成的，具有3000多年历史。它是古代世界最典型、最森严的等级制度。
种姓制度是印度比较独特的社会文化现象，它将印度社会的人分为四个等级和一个等级之外的人群。
婆罗门，第一等级，主要是僧侣贵族，垄断宗教特权。
刹帝利，第二等级，是军事贵族和行政贵族，古代时垄断政治特权；
吠舍，第三等级，是雅利安人自由平民阶层，主要经商和务农以及打猎。种姓制度发展到后期，大量穷困破产的吠舍沦为首陀罗。
首陀罗，第四等级，绝大多数是被征服的土著居民，属于非雅利安人。一开始是作为前三个等级的战俘、奴仆存在的。
贱民，除四大种姓外，还有一种被排除在种姓外的人，即所谓“不可接受的贱民”，又称“达利特”。他们社会地位最低，最受歧视，从事着最脏最累的所谓的“低贱”的职业。
尽管印度独立以来，已废除种姓制度，但几千年来种姓制度造成的种姓歧视在印度不少地区、尤其是农村仍相当严重。
种姓制度并不是存在于整个印度社会。其实不是，印度的穆斯林、锡克人以及部分少数民族是不实行种姓制度的，印度的种姓制度主要存在于印度教教徒中。
印度根据肤色来对外国人进行分类
在印度人眼里，印度人就是白人，和白人混血具有白人特征的人，而那些不白的人，就是牲口。然后物以类聚，白人到了印度，就是刹帝利。非洲黑人到了印度就是达利特，这就不难理解非洲在印度的留学生为什么经常受到歧视和不公平待遇了。
中国人，由于肤色不那么深，再加上在文化，经济，体育等各方面的杰出地位，所以默认为刹帝利或者吠舍，就是第二或第三等级，不受歧视，也不受优待。也有人说，中国人如果不信印度教的话，是没有种姓等级之说的，如果你富裕，你就是刹帝利，如果你没钱，就是达利特。