战国时代，是秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七国连年进行合纵连横的兼并战争时期。“战国”这个名称，原来指的是上述七大强国。《战国策》便可见“今取古之为万国者，分以为战国七“、“凡天下战国七，而燕处弱焉”等词。
然而，司马迁写《史记》并不以“战国”称此七国，而是直接称“六国”；东汉初年，班固写《汉书》时，也是以“六国时”作为时代名称；西汉末年，刘向汇编《战国策》，首次将“战国”作为特定的历史时代名称。
连年进行兼并战争正是那个时代的特征，以“战国”作为时代名称，是确切而合理的。从刘向以后，“战国”便作为时代名称而沿用至今。
《大秦帝国》秦国军队剧照
春秋末年到整个战国时代，是中国历史上的重大变革时期。春秋时代还讲究周礼，尊重周王，注重祭祀和宗姓氏族；列国间朝聘会盟，常赋颂诗经，有死丧事故要赴告别国，供史官记录。然而，这些贵族重视的礼制，到了战国全都不讲究了，因而出现“邦无定交、士无定主”的局面。
除了政治上的变革，在经济、社会、文化、学术上，都有了巨大的变化，显示出春秋战国之交，有一系列的变革与新发展。
经济方面，在春秋末年，农业上发生了极大的变革，亦即以牛耕作与铁器的发明。牛耕与铁器的发明，使得农民可以深耕，粮食生产一下子多了许多，工作效率也日渐增长。
子产“作丘赋”画像
早在春秋中期，鲁国、郑国先后“初税亩”、“作丘赋”，亦即按亩征税；到了战国初年，各国在经济制度上皆完成此变革，也就是说，各国改以农垦地亩数为标准，进行征税。这项制度的普及说明了一个现象，即“小农制度”的形成。
“小农经济”背后的条件为农耕技术的进步、铁制农具的推广、水利灌溉工程的开发等。由于农业生产的提高，农民耕作“百亩之田”可养活5-9人，使得“五口”到“八口”之家的小农，成为农业生产的主力。
随着农业生产的发展，手工业跟着进步；伴着山泽的开发、物产的交流、货币的流通，富商大贾因而出现。于是征收各种工商业的税，也成为政府收入的一大来源。
《东周列国·春秋篇》商人弦高剧照
政治上最大的转变，是政治机构由春秋时代的“家臣制”，转为俸禄制和年终考核的“上计”制度的官僚组织。俸禄制度是由工商业的雇佣劳动中发展出来，而年终考核的制度是从买卖交易和借贷“合券契”的办法中发展出来的。
新式官僚制度取代贵族政体后，政府组织趋于系统化、专门化，且全权直隶于君主。从此国君可以自由地选拔人才，权力皆集中在君主手中。随着小农经济的发展，农民成为作战主力，实行按年龄征兵的制度。秦国在最极端的时候，甚至满15周岁就要去服役。
春秋末年已出现“郡”之名；战国时，郡县成为六国通制。郡县不仅是地方行政组织，也成为征兵的地区单位，从此战争规模扩大。
春秋时的战争以贵族为主力，因此采取贵族教育所学之御马、射击等才能为主的车战，动员人数最多十数万人；战国时，君主可以直接动员所有农民，因此废弃不容易进行的车战，改以步兵战，一场大战可动员百万左右的人力。
《东周列国·春秋篇》战车剧照
社会方面，则是平民阶层的兴起。由于王官学的衰微，原本由贵族、官府掌握的文化学术，开始推向民间，出现百家争鸣的思潮，有能力者，不限出身，都有机会进入官僚体系中服务，并有登上政治舞台的机会。
总体说来，春秋、战国时代在各方面皆有着大不相同的特色，因此，若能有一明确的历史分期，对整体历史的理解将更为周全。
若以《史记·六国年表》开始记载的一年，作为战国时代的开始，玲珑认为将没有办法显现两个时代的分界。因为这一年(前476)仅仅恰是秦厉共公元年并周元王元年，并无特别的大事记。司马迁当时采用的史料多据《秦记》，或许只是记事上的方便，而以厉共公元年作为此表开端。
《东周列国·春秋篇》越王勾践剧照
若以“越国灭吴”为第一个大国灭大国的战争，而将此年作为战国之始也不妥。其实春秋时代即不断有吞并他国的战争，如前478年，楚国的公孙朝便率师灭陈；前476年，赵襄子诱杀代王、灭亡了代国。
虽说越对吴的灭国战争，可以说是东周以来首次规模最大的吞并行动，然而，是否仅战争规模扩大一点，就足以作为战国的开始点，还可再商议。因为考察人类历史，战争规模本是不断在扩大，以战争规模作为时代分界，必须明确定义出什么样的规模合于什么样的时代，这是很不容易拥有共识的。
若以《资治通鉴》作为分界点，首先必须确认司马光的历史是由战国开始记载。然而，司马光并未明说哪一年就是春秋结束、战国开始的年代，他只是“托始”于“周威烈王命韩、赵、魏为诸侯”一事，下文则往前追朔智氏灭亡之由，显然智氏之亡亦为一关键性事件。因此，战国时代是否开始于此年，还可再商议。
三家分晋画像
不论是依《史记·六国年表》，还是《资治通鉴》，或以大规模灭国战争，或以三家分晋为春秋、战国时代的分界点，前481年至前403年间，皆可视为两个时代的交接点。
但为确切了解战国时代，玲珑认为起点应是前481年。是年，齐左相田常杀死右相监止，追执齐简公于舒州，弑之，从此田氏“专齐之政”，这是诸侯僭越的一大事；尾随其后的越灭吴、三桓僭越、三家分晋、周天子自坏礼等事皆为代表战国之大事。
此外，《春秋》记载春秋时代之事甚详，亦以前481年作为战国之始。上接《春秋》，于史料承接、历史事件而言，前481年堪为最合适的战国时代伊始。
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