公元1640年，明朝出动13万明军在辽西战场大战，与11万清军对决，两军交锋于锦州和松州。战争历时两年，清军全歼九边精锐部队，以明军惨败告终，关外仅剩宁远一座孤城......
前沿堡垒
明朝为了防御金军进攻，修建了五座坚固的堡垒，分别是宁远城、锦州、松州、杏山城、塔山城。总长约100公里，在宁锦大战中，明军成功击退了6万清军，使得皇太极无功而返，五座堡垒成为明朝坚固的盾牌，阻挡着清军入关。
自从毛帅死后，东江镇兽鸟作散，大清王朝终于可以长驱直入攻打明朝腹地，皇太极从蒙古部落借路，绕道喜峰口进入明朝境内，大清铁骑千里突袭，在西面战场重创明军。皇太极看到了大明王朝的虚弱，政治日益腐败，决定进一步打击明军。再这样的大背景下，皇太极发动攻打松锦战役，大清铁骑沉重打击明朝的有生力量，双方在关外展开激烈的争夺。
明军急于修复大凌河堡垒，袁崇焕时就曾两次修筑大凌河，但是清军没有让他修完。两军对重镇争夺非常激烈。公元1631年，面对明军的第三次重筑，皇太极立即率领4万大清铁骑前来对战，兵分两路围困大凌河堡垒。这个时候，明朝大将祖大寿还没修好城墙，就被清军重重包围了，明军将士无不惊恐万状。
“逆奴围凌，连挖四壕，弯曲难行，器具全备，计最狡矣。”
围困半个月时间之久，明朝大将祖大寿的食物就耗尽了，前来救援的2000明军很快就被清军击败了。第二次救援的6000明军再次被杀得溃不成军，城内的明军已经山穷水尽。一天夜里，明军铺天盖地杀向清朝大营，明朝大将祖大寿以为援军到了，率军里应外合，杀出大凌河城。结果刚出城内，金军就脱掉明服，调转刀口杀向大凌河城，明军拼命厮杀才退回城内。
围困锦州
到了第48天，明朝大将祖大寿已经没有食物了，城中人肉相食（“炊骨析骸，古所未闻”），大凌河城已经变成了人间地狱。9月24日，明朝大将张春率领4万明军前来救援，用战车和火器组建阵型，多次击退大清铁骑。皇太极下令出动红衣大炮，40门火炮齐射，威力震天动地，在明军阵地中爆炸开来，士兵们都惊慌失措，兵败如山倒，援军瞬间土崩瓦解。
大凌河堡垒彻底陷入了绝境，城内明军全部投降，诈降的祖大寿孤骑逃回了锦州。
公元1640年3月份，皇太极挥师南下，清军围困锦州城，筑起营垒环城相列，建立了攻打锦州的前哨阵地，在城外开凿肥沃农田，做好了持久战的准备。将锦州围得“水泄不通”，明朝大将祖大寿诈降，令皇太极震怒不已，誓要消灭明军。三月份，锦州东关守将“吴巴什”投降清军，皇太极攻占锦州外城，并不断加深重围。祖大寿向明廷报称：“锦城的粮米仅供一月余，而喂马的豆则不能支撑一月，倘若清兵再次急攻，宁锦两城就要攻破，那么松、杏、锦三城就岌岌可危、朝不保夕了。”
七月份二十六日，明廷出动13万士兵北上，企图打破清军的围困，明清最大规模会战正式打响。明军全面反攻，在乳峰山会战，明朝大将吴三桂骁勇善战，率先带领关宁铁骑冲锋陷阵，经历数时浴血厮杀，清军死伤甚多，明军初战告捷。
清廷得知战败消息后，皇太极亲率大清铁骑昼夜兼行500余里，抵达锦州城北的前沿高地，观察着明军阵式，决定挖掘战壕，阻挡明军的正面推进。明军与清军在松山郊区外对阵，与此同时，清朝大将阿济格率领一支精锐骑兵突袭至塔山城，切断了明军的后勤补给，明朝大将军洪承畴只剩3天食物。
松锦大战
明军在火器数量上超过了清军，只要拼命厮杀，是可以正面击败清军的。但是朝廷腐朽无能，调度无方，使得明军早已丧失斗志。于是决战之日，将士们大为恐慌，洪承畴提出作战方案：“以往诸位将领都说要誓死报效国家，如今正好有机会”，洪承畴决意孤注一掷，明日死战突围。
明月黑夜中 ，将士们斗志涣散，无数怯战士兵乘夜逃跑，引发了全军士气崩溃，争先恐后地逃跑，明军自相踩踏，死者万余人，皇太极料定明军会突围，率领大清铁骑趁势杀出，明军不能抵挡攻势，最终全面溃败。蓟辽总督洪承畴数次组织明军突围，皆以失败告终，不久后粮饷断绝，被围困的士兵纷纷投降。
锦州和松州先后投降，皇太极挥师南下，火炮轰炸塔山城一整天，外部城墙坍塌，清军一举全歼守军7000人，攻陷了塔山城。随后，红衣大炮轰毁杏山城，守军不战而降。至此，四座堡垒（松山、锦州、杏山、塔山）全部覆没，松锦大战以清军胜利结束。明朝元气大伤，只剩吴三桂的3万关宁军，摧毁明军经营多年的宁锦防线，。《清太宗实录》：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜”。
“九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣”！
明朝花费重金打造的五座坚固的堡垒，被清军攻陷四座，只剩下宁远一座坚城。松锦大战象征着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，13万野战军只剩吴三桂的3万人，不再具备野战能力，皇太极在用兵方略和临阵指挥方面都表现出卓越的军事才能。