关于粟裕两让司令的故事，许多人都知晓。但说起邓华在抗美援朝时期也曾两让司令，那恐怕就闻者寥寥了。
在规模空前的第五次战役开战之前，刚从国内调来的第3、第19兵团参战，再加上自第二次战役后休整多日的第9兵团，志愿军兵力更加雄厚，但新的指挥和管理问题也就出现了。这些兵团的首长中，论起资历来，陈赓、宋时轮、杨得志比邓华只高不低。在这种情况下，邓华在向彭总汇报之后，于1951年4月16日致电北京，明确提出了自己对志司首长机关人事安排的建议。
志愿军在第五次战役中
邓华认为，第一批入朝作战的几个军的基本力量，是原第4野战军第13兵团的部队，因此直接把13兵团司令部改成志愿军司令部是可行的。但现在情况不同了，随着战争规模扩大、时间延长，入朝作战的部队越来越多，而且来自不同的野战军，这些新来部队的首长资历深、威望高、能力强，志司如果仍然维持现状，很不合适。
邓华在电报中说，志司的工作相当繁重，彭总需要几个得力帮手，原则上，志司辅助干部中，每一战略区至少应有一个，便于联系各区轮战部队以及吸取经验，同时13兵团也需一个小的机构来加强对各军的领导。
邓华在志愿军司令部
因此，邓华建议，让资格最老的陈赓专任志愿军第一副司令兼第一副政委，9兵团司令宋时轮为第二副司令，至于他自己，则为第三副司令。他认为：“如此措施不仅于工作有利，而且在团结上也是必需的。”
早在红军时期就长期担任政工干部的邓华，具有特别出众的大局观，堪称我军将领中能文能武、军政双优的典范，主席和彭总对他十分了解和欣赏。综合考虑之后，主席还是决定由邓华担任志愿军第一副司令员兼第一副政委，陈赓为第二副司令员，宋时轮为第三副司令员。
彭总（中），陈赓（左），邓华（右）
邓华第二次提出让职，是在1952年。
这一年4月，彭总回国治病，不久主持志司工作的陈赓也奉命回国，他的任务是去组织筹建军事工程学院。这样一来，邓华则顺位接替，被任命为志愿军代司令员兼代政委，全面负责志司工作。
邓华又一次致电主席：“志司任务繁重且关系全局，个人德才资体均很不够，实在费力挑不动。目前虽无大的战斗，但工作上是有损失的。”为加强志司领导，邓华向主席推荐了自己认为是志愿军代司令员最合适的人选——时任副总长的粟裕。
邓华认为，在当下“彭总不能回时，粟裕同志来此很好”。至于粟裕离开后，副总长职务“陈赓同志可以胜任”，而工程学院筹建任务“可另选他人”。
邓华和粟裕在一起
主席并未采纳邓华的建议，仍然让他代理志愿军司令员兼政委，主持志愿军全面工作。在邓华主持工作期间，恰好是驻韩美军第三任司令克拉克在任期间。这一时期，志愿军武器装备大为改善，战术战法愈加精妙，呈现出越战越强的势头，美韩军队一直处在被动挨打之中，以至于克拉克在回忆录中，对这一期间美军的战况深感悲哀——
“这是一个悲剧，我们所付出的代价相当于各次军事行动总伤亡人数的一半，至于战果则一无所有。”
马克·韦恩·克拉克
邓华之所以两让司令却没让成，还是由于主席、总理、彭总对他品格和能力的高度信任和欣赏。
当初，半岛局势紧张之际，林彪和罗荣桓力举原15兵团司令员邓华接管13兵团，以该兵团为班底组建东北边防军，理由是他的素质更加全面。原来拟定的边防军主要首长粟裕、萧劲光、萧华，均因各种原因未能到任，后经总理和代总长聂荣臻建议，主席批准，东北边防军暂时归东北军区指挥，而边防军整训的具体工作，都是由第13兵团机关负责完成的。
志愿军参战后，依靠独特的战法和高昂的士气，给了美军以当头一棒，一连取得了三次战役的胜利，攻克汉城，打过三八线，国内一片欢腾。但胜利的背后，是志愿军付出的巨大代价，也面临越来越严重的困难。彭总冷静分析局势，认为以志愿军目前的装备水平，要想彻底把美国人赶下海是不太现实的，抗美援朝战争不但是艰苦的，而且是长期的。他担心后方对战争的艰巨性及前方面临的困难未必清楚，因此决定回国汇报。
彭总自2月20日回京，直到3月9日才返回前线。在这前后半个多月的时间里，邓华作为第一副司令员，全权指挥志愿军6个军及朝军各军团作战。在此期间，正值美军新任第8集团军司令李奇微发动“撕裂者行动”，战局空前严峻。邓华按照彭总预先制定的“西顶东反”计划，利用西线阻击部队38军和50军顽强抗击争取来的宝贵时机，集中东线志愿军4个军主力挥师横城，一举全歼韩军第8师3个团，重创韩军3、5师和美军第2师各一部，共歼敌1.2万余人，取得重大战果。
志愿军向横城之敌发起进攻
横城反击战，是邓华军事生涯中最为精彩的一笔，这让参与这一仗的美韩军多年后还心有余悸。李奇微在他的回忆录中，不无感慨地说：“韩国军队在中国军队打击下损失惨重，几乎把中国士兵看成了天兵天将……脚踏胶底鞋的中国士兵，如果突然出现在韩国军队阵地上，总是把许多韩国士兵吓得头也不回地飞快逃命。”