对于所有的帝王而言，如果在政绩上面没有一定高度的话，那么，这个所谓的皇帝，就是很不出色的皇帝，道光就是很好的一个例子。
从历史功绩上看，道光皇帝乏善可陈，大清王朝在他手中江河日下，走向了迟暮。在位三十年，鸦片战争爆发，列强用大炮轰开了国门，签订了第一个不平等条约《南京条约》，香港岛被割让，五口通商。道光死后一年，太平天国运动开始，清朝也进入了内忧外患的衰败期。
有人在读这段历史的时候会问：为什么如此平庸的一个年轻人，还能够登上帝位呢？
单纯地从正统性这一点来说，道光排在了第二位，他是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝。准确来讲，应该是嫡次子，由于长子早夭，所以他是事实上的嫡长子。如果说他的大哥没有早死的话，不管怎么折腾，估计都没那么容易。
在朝堂之上，那些臣子也是非常注重正统性的，即使是在不怎么遵守嫡长子继承制的清朝，这也是一种趋势。不管是嘉庆还是乾隆，深受汉文化熏陶的他们，也都想要延续这种皇室传统。
正因为正统性受到了他们的一致坚持，所以道光自然就成了太子。就算不严格遵守嫡长子继承制，但是子凭母贵这一定律是逃不开的。
讲到出身，道光之母亲是嘉庆的发妻，而且两夫妻的感情超级地好，所以道光深受老爸的疼爱，也是很正常之事。当嘉庆挑选太子人选之时，道光的出身自然也就成了最大的主因，因此，道光能够登上帝位，还是要对老天说一句：谢谢您的眷顾。
传统的中国人会有一种说法，就是爷爷通常都疼爱长孙，道光的大哥过世之后，他是成了老爷子心中的长孙。所以说，道光得到乾隆的疼爱，自然也是没有什么特别的。不过，道光在乾隆面前的一些表现，那更是引起老爷子对这个孙子的疼爱跟赏识。
在乾隆五十六年（1791年）时，10岁的道光跟随祖父乾隆去打猎，结果他在猎场上出手不凡，一箭破空射出，一头鹿便应声倒地，完美展现大清祖宗们传承下来的骑射武功。
乾隆看到道光狩猎时的勇猛表现，立刻回忆起自己年轻的时候跟康熙狩猎时的情景。当年他也是那样被康熙爷爷看重的，所以心里头肯定是多了几分爱意。
《清史稿》宣宗本纪记载，
“高宗行围威逊格尔，上引弓获鹿，高宗小编，赐黄马褂、花翎。”
不仅如此，乾隆还特意为道光的壮举赋诗一首：
“尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。”
乾隆这首诗的前面六句，就是回忆当初自己跟随康熙木兰猎熊的往事，当时自己只有12岁，而现在道光却只有10岁，所有是“所喜争先早二龄”，言外之意是道光比自己都还要厉害。
至于这首诗的最后两句，就是告诉嘉庆，总而言之，你这个儿子可是比我都还厉害，如果以后我把皇位传给了你，希望你将来也能把皇位传给你的这个儿子。
此外古代帝王传位最看重的是德行。而道光的德行相当地靠谱，他不是淫逸之人，他更不是挥霍之人，这些都是他登上帝位的助力之一。
清史稿中如此评价，宣宗恭俭之德，宽仁之量，守成之令辟也。
跟长辈的疼爱比起来，后者还是最关键的，所以乾隆和嘉庆都认为继承皇位非道光不可。
当然，其实论能力道光也是最合适的人选，清朝的皇帝十分注重培养皇子的文化修养，规定6岁就要入上书房读书了，而且，还要为他们请来国学做他们的教员，教授诗文。
清史记载，道光帝“六龄就傅，聪明天亶，目下十行”。
这说明道光帝小的时候不仅头脑聪明，而且反应敏捷，试想能够一目十行的人能有几个呢？
而当初天理教杀人皇宫时，皇子中只有他手拿着枪，带人去平乱，光凭这一点就可证明了他的本领。
嘉庆十八年，天理教勾结宫内太监造反，突然攻入紫禁城。当时嘉庆帝正在承德避暑，道光在宫里，看到义军人数不多，遂有条不紊，组织侍卫进行抵抗。他本人更是身先士卒，手执鸟枪，击毙两名天理教徒。事后，他向父皇嘉庆写奏折报告了宫里的情况。嘉庆皇帝对儿子这次临危不乱、井井有条的布置十分满意，称赞他说：
“忠孝皆备，岂容少勒恩施。”
道光也因此被晋封为和硕智亲王。
论出身，他可谓是嫡长子，皇储当仁不让的首选；论才能，他文武兼备，处事干练。如此说来，乾隆帝和嘉庆帝不把皇位传给他又传给谁呢？但就是这样一位皇帝，在他在位期间被迫打开国门，大清由此进入内外交加的困境，实在是令人唏嘘。
公元1820年，即嘉庆二十五年，嘉庆帝自圆明园起程，前往避暑山庄。此时嘉庆病重(据称是中暑)，召来诸位大臣当众开启乾清宫的鐍匣，宣布早年立的诏书，立道光皇帝为太子。二十五日嘉庆在承德避暑山庄突然病死，终年61岁。
同日，道光终于在太和殿登基继位。
继位后的道光，虽说没什么文治上的创举，也没有震铄古今的武功，但总得来说，他还算是比较勤政，而且厉行节俭。可见，旻宁虽不具备雄才大略，不会成为继往开来的圣主，但守成应该是绰绰有余。对于嘉庆帝来说，这几乎可以说是一个最不坏的选择了。
道光的平庸更多是生不逢时兼中外本质上的差距
如果没有鸦片战争，英军入侵，中国延续着当时的局面发展下去，以旻宁的能力，大清朝还不至于亡在他手中，也不会丧权辱国，但衰落的势头肯定也是无法避免了。不过，随着英军入侵，鸦片战争的爆发，道光帝很不幸地成了清朝历史上的“忍辱负重”第一君。