古代中原王朝为何要拼命打下西域？西域有多重要？
西域最早指周朝诸地，自汉代以来西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区，广义上的西域除了包括狭义上的西域诸地外还包括中亚和西亚部分地区，最终西域慢慢演变为我国西部地区的代称。早在汉朝时就设置了西域都护府管辖西域，西域纳入中国版图，后来的王朝只要武力有余一定会再次将西域纳入自己的版图，如唐朝、元朝、清朝等，西域对中国的重要性不言而喻，若失去了西域犹如自断一臂。
汉武帝时期汉朝一改对匈奴的和亲政策，开始全力反击匈奴，汉武帝为了联合西域诸国牵制匈奴，就派了张骞出使西域，这是中国封建历史上第一次官方出使西域，使得中国初步了解了西域，为以后将西域纳入版图打下基础。
本来汉初由于北方和西北边境受到匈奴威胁，汉朝已经服软和亲了，可匈奴实在是太得寸进尺了，依旧不断骚扰汉朝边境。经过汉初几代帝王的休整，到汉武帝时期汉朝终于能与匈奴相抗衡了，当时光战马就积累了三十万匹以上，汉朝骑兵一点也不弱于匈奴。后来霍去病在河西之战中就是率领骑兵部队奔袭千里打败了匈奴控制了河西走廊，汉朝随即在河西走廊设置了武威郡、张掖郡、酒泉郡和敦煌郡。
当时的西域拥有大片草原可以用来养马，谁控制了西域谁就有战马来源地，能够有强大的后勤补给能力，这在冷兵器时代是很重要的。汉武帝在位五十四年，其中四十四年都在跟匈奴作战，长期的战争使得匈奴几乎完全丧失了对西域的控制。到了汉宣帝在位时期，实际控制了河西走廊的汉朝在西域设置了西域都护府，首次将西域纳入中国版图。西域都护府作用极大，不仅保护了丝绸之路不受干扰，还牵制了匈奴，另外西域的三十六国依旧是独立状态，难免会有矛盾，西域都护府也可调解西域各国之间的矛盾。
但是随着汉朝的衰落，西域都护府的作用也越来越小，西域又进入长期混战的局面，直到刘秀建立东汉统一天下，班超出使西域后汉朝才再次控制了西域。可惜东汉的盛世太过短暂，没过多久就无法掌控西域了，中原也进入了魏晋南北朝的乱世，这期间的政权存在时间都不长，不能对西域进行长期的有效控制和治理，等到隋唐时期中原才有一个强大的中央政权。唐太宗贞观十四年（公元640年），唐朝在西域设置安西都护府，西域又一次纳入中国版图，唐朝也通过对西域的控制与中亚各国进行长时间的贸易，使得都城长安成为当时世界上首屈一指的国际性大都市，人口数量超过了百万，要知道同时期的西方城市最多的也不过才几千人。
安史之乱后唐朝由盛转衰，强大的吐蕃就数次与唐朝争夺西域，但是张义潮组建的“归义军”趁着吐蕃内乱推翻了其对沙洲的统治，河西走廊重新隶属唐朝。随着唐朝末年中央势力慢慢缩小，西域与中央的联系又断了，西域再次脱离中国版图。到了北宋建立时，西北和北方的游牧民族十分强大，北宋连燕云十六州都收服不了，更别提再次将西域纳入版图了，至于南宋更是只能偏安一隅，国土面积不过两百多万平方公里，对于西域更是没什么想法。
自唐以后中原王朝将西域纳入版图就要到三百多年后的元朝时期了，当时的蒙古人扩张的十分迅速，蒙古帝国甚至拥有三千多万平方公里的土地，即使后来从中分裂出来的元朝也有一千三百多万平方公里国土，西域自然包括其中。
但是最后一个汉人王朝明朝却没有实际控制过西域，虽然明朝设立了关西七卫，但是其自制程度非常高，明朝实际能控制得区域不过在汉地十八省。到了清朝，我国又迎来了一次领土大扩张，清朝入关把东北并入了中国版图，与蒙古联姻又实际控制了蒙古地区，耗费康雍乾三代帝王心血平定了准噶尔汗国，再次实际控制西域，即使后来清末屡受欺辱，也没有放弃新疆。当然清朝不肯放弃新疆是因为新疆一丢那蒙古难守，蒙古失守那京城危矣，所以左宗棠力排众议率军平定了新疆的阿古柏收复了新疆。不过那时候正是世界大变革时期，海运才是当时的主流，收复了新疆也无法重现丝绸之路的辉煌了。
可以看到除了元朝和清朝两个少数民族建立的王朝外，汉人王朝实际控制过西域的只有强汉盛唐了，对于古代的中原王朝来讲，谁控制了西域，谁就能打通丝绸之路迅速发展，成为强大的中原王朝，可见西域的重要性。