宗棠为人多智略，内行甚笃，刚峻自天性。穆宗尝戒其褊衷。始未出，与国、林翼交，二人出其上。
这是《清史稿》中对左宗棠的评价。
左宗棠在家务农
公元1858年，这时正是咸丰八年，当时已经进入仕途的左宗棠，遇到了一个大麻烦。左宗棠少年时醉心于科举考试，他二十岁考中乡试，成为了清王朝的一个举人。此后，他三次参加科举考试，都没有考中进士。左宗棠对科举心灰意冷，回到湖南老家种地，他本以为会就这样度过一生。
公元1852年，太平军进攻长沙，在同僚的邀请下，左宗棠出关，率领清军打赢了“长沙保卫战”，因为这个功劳，左宗棠正式进入仕途。但是左宗棠的举人身份，让他只能担任“师爷”的职务，成为了湖南巡抚骆秉章的师爷。
樊燮求见骆秉章
左宗棠为人向来宁折不弯，为人正直，对一些不好的现象看不惯。而就在一天，一个二品武将樊燮前来拜见骆秉章，左宗棠就在门口把人拦下了，还踹了别人一脚，这是怎么回事？
在《世载堂杂忆》记载中：
樊公谒见骆帅，帅令谒左师爷，未请安。左厉声喝曰：武官见我，无论大小，皆要请安，汝何不然？快请安。燮曰：朝廷体制，未定武官见师爷请安之例。武官虽轻，我亦朝廷二三品官也。左怒益急，以脚蹴之，大呵斥曰：王八蛋，滚出去！
原来樊燮求见骆秉章的过程中，让左师爷给骆帅传话，可能对左师爷态度不好，左宗棠看不惯樊燮，要求樊燮向自己行礼后，自己再替樊燮传话，樊燮自认为自己是二品武将，不愿意向左师爷行礼，气的左宗棠脚踹樊燮。
左宗棠为何如此对待樊燮呢？还是因为左宗棠看不惯樊燮日常欺压百姓，作威作福。左宗棠一直看不惯这种事情，看到樊燮平常欺负老百姓，现在又不对自己行礼。左宗棠当即不愿意了，直脾气上来了，和樊燮吵了起来，在巡抚衙门脚踹了樊燮。
樊燮也不是等闲之辈，在巡抚衙门受了辱，不敢当着骆秉章发作，气冲冲地离开了巡抚衙门。这件事情并没有过去，樊燮通过门路找到了湖广总督官文，经官文的手，递上去一份参左宗棠的奏折。
樊燮找到官文
这份奏折中，说左宗棠当官，是送了贿赂，才当上了官，完全就是一个“劣幕”。咸丰皇帝看到奏折后大怒，指示官文，如果查证左宗棠确实有违规之举，处以最严重的的处罚，咸丰皇帝这时也认为左宗棠是“劣吏”，他的官职是通过不法手段得来的。
樊燮这招可谓狠毒，直接给左宗棠扣上了一个“劣幕”的大帽子。在湘军中，左宗棠以清正廉洁闻名，从来不给别人送礼物，后来成为曾国藩部下心腹，也从来没有给曾国藩送过礼物，左宗棠的清廉可见一斑。
樊燮准备下死手的时候，湘军也开始行动了。当时湘军实力强大，在地方和京城都有人脉，湘军名臣胡林翼，在地方同曾国藩商议，先将左宗棠给保护起来，以免出现其他差错。湖南的事情处理好后，胡林翼去往京城活动，他找到翰林院郭嵩焘，通过郭嵩焘，把一个珍贵的鼻烟壶，送给南书院当值潘祖荫。
胡林翼
潘祖荫向来喜欢这些小物件，于是同意帮左宗棠伸冤，不久后，潘祖荫的一份保左宗棠的奏折，放到了咸丰皇帝的案桌上，部分内容为：
其时贼纵横数千里，皆在宗棠规划之中，设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠也。
咸丰皇帝在最初的时候，不希望汉臣做大，拥有过多的权力。但是潘祖荫一席话，让咸丰皇帝明白，太平军已经占领南方土地，不要再管汉臣和满臣的区别了，左宗棠是有军事才能的人，对于平定太平军有重要作用，杀了左宗棠是国家的损失。
咸丰皇帝当即下令，说左宗棠无罪，于是樊燮的陷害没有成功。咸丰皇帝任命曾国藩为两江总督，左宗棠担任四品京堂候补，跟随曾国藩筹办军务。左宗棠在曾国藩手下效力，曾国藩很快看到了左宗棠的能力，左宗棠在湖南招募士兵，短短几天，招募了5000多人，曾国藩感慨：“季高真乃大才。”
左宗棠收复伊犁
此后，左宗棠在五十岁的年纪，镇压太平军起义，平定捻军起义，收复伊犁，打赢了镇南关之战，成就了自己的铁血辉煌。