中国古代非常崇武，朝廷设有文科状元武科状元，而选出来的文武百官就形成了辅助国家的根基栋梁。故此历代，学武之人甚多，有人学武就有人比武，在清朝末年，学武之风依旧甚浓，天津知名武师霍元甲受邀前去跟慈禧太后的贴身保镖比武，众人以为霍元甲必定胜出，殊不知，当霍师傅冲对方踢上两脚之后，就不再敢踢第三脚了，大家知道这是何故吗？
1901年，俄国有一个叫斯基范洛夫的大力士，来到天津的剧院摆擂，嚣张的叫嚷要打败全中国的高手。然而霍元甲为人十分谦虚且懂得体谅别人，他私下约斯基洛夫打了一场，将对方打得心服口服，到了正式比赛当天，这位俄国大力士就临阵退缩，表示自己的来搞表演的，吹过头了，望大家海涵见谅，最终霍元甲就让他在报纸上承认错误了事。
1906年，霍元甲家道中落穷困潦倒，为了生计他选择放下自尊心跑到天津的法租界码头讨了份搬货的粗活。殊不知那里有一个叫金达官的恶霸，仗着自己会点拳脚功夫，就经常欺负老实的杂役工，霍元甲处身设地不忍心看同事受辱，就出手把金达官揍了一顿，结果被打的金达官不服气放狠话道：“有能耐就去找我李哥李瑞东比试一下，三招之内定叫你忍孙子”。
事后霍元甲才知道李瑞东是慈禧太后的保镖，人称京城十大高手之一。这既然能是慈禧的皇家保镖，想必身手十分了得乃一位真正的武林高手。当时霍元甲才三十出头，性格有点争强好胜，而且在天津几乎无敌手，故此就决定去跟李瑞东比试一番。
李瑞东是天津武清县人，生于1851年，家父是县镇小吏，还开有药铺。所以李瑞东自小吃穿不愁，一心只想好好练武。幼年的他先是上少林练基础，到了青春期就拜河北省戳脚门高手李老逐练搓戳脚拳，之后结缘大刀王五，深得指导，后又随八卦掌董海川、太极拳杨露禅大徒弟王兰亭等多方武术大师学武，可谓是受名师指点，集百家所长，科班出身的专业拳师。
后来，李瑞东在端王府被载漪赏识，就命他在慈禧六十大寿上，进行武术表演，结果李瑞东技惊四座，讨得了慈禧欢心，转而就封他为二等带刀侍卫，负责保护自己的出入安全。后面，“庚子事变”时局动荡之下，李瑞东被迫放弃北漂，回到了天津武清县休养。
话归正传，数日后李瑞东在老家院子里教导徒弟武之际，霍元甲就血气方刚的闯了进来。而李瑞东毕竟是出外闯过的人，一看就知道霍元甲来意，先是好茶好说招呼霍元甲一番。知道霍元甲来历跟所练武功后，就建议一套比武方法，自己站着不动，任由霍元甲踢上三脚，如果李瑞东双脚移动半步的话就算输了。
既已约定完毕，霍元甲二话没说就冲对方上身猛踹一脚，只见李瑞东身体弯曲成弓形，软得跟棉花糖一般，双脚稳如泰山一动不动。到了第二脚，霍元甲就踢在对方的单脚上面，殊不知李瑞东的双脚犹如打了地桩，还硬得反让霍元甲的脚感到十分剧痛。
当霍元甲欲踢第三脚时，李瑞东冷笑一声：“霍小弟，你可小心了，这第三脚一出我定要你收不回去！”这句话一下就镇住了霍元甲，心里明白李瑞东武功深不可测，光是前两脚就已经见了分晓，如果再执意下去怕自己是一点脸面都没有了。最终霍元甲叹气认输，选择跟李瑞东握手言和，还在人家里吃了一顿饭才走。