在小说《明朝那些事儿》中，陆炳被塑造成知书达理但性格懦弱、不愿也不敢参与朝堂争权的人，然而这只是小说之言，真实历史上的陆炳智商和情商双高。一个能在嘉靖时期风波云诡的朝堂上以锦衣卫一把手这种高危职业全身而退并得到各方好评的人，绝不能用“性格懦弱”来形容。
陆炳出生锦衣卫世家，他的祖父陆松任锦衣卫总旗，他的父亲陆松做到了锦衣卫指挥佥事这样的高官。陆炳的母亲还是嘉靖帝朱厚熜的乳母，陆炳同嘉靖帝喝着同样的奶水长大，又是从小的玩伴，他和嘉靖帝的从小结下的友情成为了日后平步青云的深厚助力。
1529年，19岁的陆炳成功考取武举，被授予锦衣卫千户一职。明代武举不仅药考察考生的弓马武艺，还要考察考生的军事谋略，这也说明陆炳不是那种吃喝玩乐的二世祖，而是文武双全的复合型人才。严嵩之子严世藩一贯恃才傲物，他认为当时天下英才唯有他自己、陆炳和杨博三人而已。
1539年，陆炳跟随嘉靖帝出京向南巡幸至卫辉，一天夜里皇帝行宫忽然起火，随从官员吓得手足无措，不知道皇帝现在身处何方。危急关头，陆炳冒着生命危险冲进火场，推倒门屏背着嘉靖帝而出。嘉靖帝由此对陆炳愈发信任，不断升其官职。后来陆炳又立了几个功，升迁至都督佥事、都督同知。
陆炳甚至严嵩在嘉靖帝心目中的地位，因此在朝堂上交好权臣严嵩。他和严嵩一道打倒了争权的夏言和仇鸾，并且因为揭发仇鸾虚报军功而被朱厚熜进爵为锦衣卫左都督，后来又加了太子少保、太保、太傅，不久又追加了少傅，成为明朝仅有的三公兼任三孤的官员。
也许是吸取了纪纲的锦衣卫指挥使前辈不得善终的教训，在权倾朝野的同时，陆炳十分注意搞好同其他大臣的关系。他既可以成为权贵勋戚的座上宾，也愿意对清流折节相交甚至加以援手：
有“明朝第一谏臣”之称，死前写下“铁肩担道义，辣手著文章”的杨继盛因为弹劾严氏父子而被构陷入狱，狱中饱受刑讯拷打。陆炳为了保全杨继盛性命而多方奔走，可叹的是在拖延了3年时间后，杨继盛还是被处决弃市。陆炳另外解救了多位朝中大臣的身家性命，留下了良好的声誉，这些事迹均在《明实录》和《明史》中有所记载。
陆炳在世时，在后代的婚姻问题上煞费苦心。陆炳五个女儿中，四个女儿分别嫁给了严嵩之孙锦衣卫指挥佥事严绍庭、吏部尚书吴鹏之子吴绶、成国公朱希忠之子朱时泰、内阁次辅徐阶之子徐瑛。他的儿子陆绎还亲上加亲的娶了吴鹏的女儿。不仅是子辈，孙辈方面，陆炳有2位孙女分别嫁给了锦衣卫南镇抚司都指挥佥事袁存时、太仆少卿米万都。
?这是一张打尽军政和人事、文官和勋戚的庞大婚姻网，锦衣卫是陆家的根本所在，吏部掌管官员任免、太仆少卿属于兵部，国公则是皇帝身边能说得上话的勋戚贵族。通过这张令人叹为观止的婚姻网，陆炳能够对要害部门的举动做到心中有数，更重要的是这是陆氏家族的“护身符”，这些姻亲的背后是各自的强大势力。万一陆家以后遇到不测，只要不是遇到朱元璋时代的瓜蔓抄，总有一方姻亲能帮陆氏留下一丝元气，保留陆家东山再起的可能性。
果然，他与内阁次辅徐阶的联姻证明了陆炳的先见之明，最终给了陆家一条生路。
1560年，陆炳忽然在任上暴死，据传他是在帮一心向道的嘉靖帝试吃丹药时毒发身亡的，其子陆绎继承了锦衣卫指挥佥事一职。6年后，嘉靖帝驾崩，明穆宗继位，朝野开始清算严党及其残余势力，陆家因为陆炳生前和严氏父子的长期合作而被卷入其中。
已经死去的陆炳被削去爵秩，陆家财产被充公，陆炳之子陆绎及他弟弟大常寺少卿陆炜的官职被免并被关押下狱，还被要求归还数十万陆炳生前贪污的赃款。陆家一下子倾家荡产，处境极为艰难。而徐阶此时虽已升至内阁首辅，但因其政治对手高拱等人对他虎视眈眈，无法对陆家施以援手。
明穆宗驾崩，万历帝继位的三年后，张居正取代高拱成为内阁首辅，他是已经告老还乡的徐阶座下弟子。张居正卖恩师面子，和其他人上书万历皇帝，称陆炳当初救驾有功，且非谋逆之人，不应抄家连坐。万历心生怜悯，遂予以免去陆炳罪责，陆绎、陆纬得以出狱，朝廷归还了陆氏的财产。陆家由此起死回生，陆炳数十年前的未雨绸缪终于起到了成效。
陆炳前半生因才干和同嘉靖帝的友情平步青云，后来得志后能保持清醒头脑，同各方势力建立良好的关系，晚年为了保全子孙做了诸多谋划，建立姻亲网，这是一种为人处世的大智慧，绝不是一些人眼里的懦弱。