在第1次世界大战的大部分时间段内，美国一直保持中立旁观的态度，并且利用他的中立地位和工业能力向欧洲大量的出口工业制成品甚至是粮食。美国人可以说是在战争贸易之中赚的盆满钵满。
而且还不止于此，美国政府从本质上来讲是根本不希望参加第1次世界大战的，因为在一战之前，同盟国对美国的贸易总额要远远高于协约国（后因战争爆发加上英国的封锁导致同盟国和美国无法通商），不过天知道德国人疯了，无限制潜艇战逼的美国不得不参战，以保护它的对外贸易不遭受过于庞大的损失。
不过既然参加了一次世界大战，就要付出相应的代价。美国在一战时期实行全国动员，几百万的年轻小伙子本来应该在工厂工作，结果都被送到军营里去训练了，大量的军事订单开始直接下发到工厂手上。
为了保护商船，美国人制造了大量的猎潜艇和战舰，结果美国参战之后不久同盟国就战败了。这不是美国人想要的结果，所以美国人在战后的秩序建立上也不给英法面子，在凡尔赛体系之外另搞了一套华盛顿体系。
在第1次世界大战之后，美国出现了一个短暂的经济萧条期。原因很简单，大量的工厂原本接受了美国的军事订单，结果因为德国战败，这些订单一下全部泡汤了，工厂开始倒闭。
从军队中复员的那些军人，也因此面临着就业问题。不过相比于作为战场的欧洲大陆和从头到尾一直参战的英国来说，美国的这点问题还是很容易解决的，在战后美国的经济真正算得上萧条的也只有一年，即1920~1921年。
1921年萧条过后，美国的经济就开始逐渐并入正常轨道，并且迅速达到繁荣状态，其繁荣期从1923起年直到1929因经济危机爆发而告终，平均每年的工业增长率达到了4%。
在这一时期，美国的工业产能增进增长近一倍，国民总收入从1919年的650亿美金增至1929年的828.1亿美金，人均收入从1919年的620美元增加到1929年的680亿美元，而且这个是中位数还不是平均数。