由于受到影视作品的渲染，霍元甲可以算得上是中国近代历史上最有名的一位武者。在这些作品中通常都会将他演义出身豪门，好打抱不平，甚至在擂台上连续取得三十八场胜利的记录，从而成一位忠肝义胆、人人敬仰的大豪杰、大英雄。
但是在真实的历史上却并非如此，霍元甲也只是出生在一个农民家庭，家中薄田也仅有几十亩而已。不过霍元甲的家传武艺倒是真实的，他的祖上做过镖师，已经延续了七代，只不过向来比较低调，在江湖中也仅有一点名气而已。但是霍元甲却是非常幸运的，在他迫于生计，走出小南河后，幸运地遇到了孙中山等人，从而流传出一幕幕惊天动地的江湖传说。
霍元甲最初谋生的地方是天津，由于自身修炼的武艺，很快便在一个脚行做了代理掌柜，实际上就是码头装卸工人的一个小工头。不过时间长了之后，却发现这个行业黑暗得不得了，对待穷人横征暴敛，跟土匪流氓没什么区别。于是霍元甲就准备退出这个行当，却被掌柜陷害，还好好友农劲荪搭救，否则还不知道能不能从牢房里出来。
霍元甲第一次参加擂台比武，是在1901年，当时在天津一名号称世界第一大力士的俄国人，宣称打遍天下无敌手。这让霍元甲相当之愤怒，便委托农劲荪为自己翻译，想要进行挑战。不过在比赛前，俄国大力士却莫名其妙的认输，导致民间有了不少乱七八糟的猜测。
而第二次则是在1910年的上海，此时是一名来自英国的大力士，在上海设擂，宣称东亚病夫无人赶来比试。当时霍元甲受到陈其美的邀请，专程从天津赶来比武。却不想比武还没开始，英国的大力士又莫名其妙的投降了！
而第三次则是人们比较熟悉的中日大赛，根据历史记载，这场比赛他确实亲自动手了，并且三拳两脚就取得了胜利。只不过日本人输不起，借口给霍元甲治疗咳嗽，却暗中下毒，谋害了他的性命，一代英雄豪杰就此暴毙身亡。