铁鹞子，李元昊所一手打造的王牌重装骑兵部队，西夏国三大主力军队之一。在那个重甲骑兵风靡天下的时代，“铁鹞子”是当之无愧的王者，同时期无论是宋人的静塞军，契丹人的铁林军，还是女真人的铁浮屠比起“铁鹞子”来，都要略逊一筹。
在河西走廊之上，李元昊带领党项人，建立了国祚近两百年的西夏政权。这个人口不足两百万的国度，却先后和北宋、辽国、金国、蒙古交锋，党项人展现的战力之强悍，是值得深思的。
这支原本被作为李元昊亲卫的精锐之师，在党项人征伐四方的时候，逐渐充当了决杀战争的角色，一般作为冲锋陷阵、突击敌军的突击队，一击必杀，“铁鹞子”活生生地碾压成肉泥。
“有平夏骑兵，谓之‘铁鹞子’者，百里而走，千里而期，最能倏往忽来，若电击云飞。每于平原驰骋之处遇敌，则多用铁鹞子以为冲冒奔突之兵”。——《宋史·兵志》
西夏帝国是以武力征服天下建立起来的国家，军队中是以骑兵和山地重步兵作为主力，而铁鹞子部队恰好便是骑兵当中战斗力最强的一支。
作为骑兵，当然最为重要的就是战马了。铁鹞子的战马产自河西走廊，称之为河西马。河西马个头不大，但骨质浑实，有着极佳的耐力和负重能力。
汉武帝时期，卫青、霍去病驱逐匈奴，设张掖、武威、酒泉、敦煌河西四郡，祁连山脉就成为了历代中原王朝最重要的养马地。宋朝时期失去了河西宝贵的养马地，而西夏是这片土地的主人。
以耐力和负重力著称的河西马，非常适合组建重装骑兵，可以承载重甲长途奔袭。而速度的缺陷，在黄土高原崎岖的道路下，得到了极大程度的弥补。
重装骑兵除了战马要求苛刻，对于精良的马铠要求也很高，铁鹞子使用的铠甲叫做冷锻甲。沈括著作的《梦溪笔谈》有详细研究过西夏冷锻甲。这种铠甲呈现青黑色，很薄且轻，只有传统铠甲三分之一的厚度，但坚硬异常，良弩近距离都难以射穿冷锻甲片。这要归功于党项人独特的智慧，他们放弃了传统的铸甲方式，创造性的使用冷锻手艺。使冷锻铠轻便灵活之余，有极佳的保护效果。
“凡锻甲之法，其始甚厚，不用火，冷锻之，比元厚三分减二乃成。其末留箸头许不锻，隐然如瘊子，欲以验未锻时厚薄，如浚河留土笋也，谓之“瘊子甲”。
西夏冷锻甲作为重骑兵护甲，远远领先于同时代的辽、宋两国马铠。与两国马铠相比，西夏人用三分之一的铠甲厚度和重量，达到了更佳的保护效果。
“去之五十步，强弩射之，不能入”
在西夏的地理环境下，铁鹞子两大硬件河西马和冷锻铠，是当时最佳的组合。
从编制上来看，铁鹞子部队满编的情况下，大概是有3000人左右。整个部队被分为十支小队，每一队都是300余人。能在这每一支小队中担任队长职务的，当然都是那种骁勇善战的悍将。
不得不说，在那种冷兵器的时代，骑兵的质量，往往就代表着这个国家的军事实力达到了一个什么样的程度。西夏帝国有三支王牌部队，分别是泼喜军、步跋子以及铁鹞子。
这其中，铁鹞子骑兵部队对于西夏帝国而言是最重要的，毕竟西夏帝国也是游牧民族建立起来的封建帝国，没有一支实力过硬的骑兵部队，他们是不可能建立起这么强大的西夏帝国的。
据史书记载，铁鹞子部队就是一支敢死队，他们的主要任务是冲击敌人的阵型。为了达到这个目的，他们会用铁索将骑士、战马拴在一起。
这么一来，即使有某个骑士被敌人的箭射中了，甚至是射死了，他们也不会从马上摔下来！只要战马还没有倒下，他们就可以继续驮着骑士的尸体，冲入敌人的阵营中，依旧可以打乱敌人的阵型！
“以铁骑为前军，乘善马，重甲，刺斫不入；用钩索绞联，虽死马上不坠。遇战则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之；步兵挟骑以进”。——《宋史·兵志》
凭助铁鹞子部队的强大作战能力，西夏王朝曾多次与大宋王朝开战。在三川口之战、好水川之战、定川寨之战、永乐城之战中，均大破宋军，斩杀甚众，保住了西夏对宋军的区域优势。
以三川口之战为例，西夏人采用事先埋伏，铁鹞子突击的战法。为数众多的宋军，面对突如其来的党项人匆忙结阵。但铁鹞子的出现，成为了宋军永远的梦魇，坚硬的精铠、排山倒海的气势和骁勇善战的党项人，很快就击溃了宋军方阵。铁鹞子冲阵阻挡弓弩，步兵尾随其后掩杀，就是党项人对付宋朝步兵方阵的惯用手段，并且屡试不爽。西夏与北宋之争，北宋连年战败，名将、良马就是最致命的缺陷。
铁鹞子的光辉持续了近两百年，那个时代的“鸿蒙巨兽”，使人口不足两百万的西夏，同时抵挡领土数倍于自己的辽国和五千万人口的南宋，成为了可能。他们是李元昊的杰作，是党项人的荣耀，更是西夏的灵魂。不足两百万的党项人，先后面对宋、辽、金、蒙古，夹缝生存近两百年，这是世界战争史上的奇迹。
铁鹞子作为西夏的荣耀，远超同时期的辽、宋两国骑兵战力。只有金国的铁浮屠，可以相提并论，两者代表着辽阔的东亚重装骑兵的巅峰之作。他们是轰鸣战场的雷霆，步兵战阵的终结者，一个时代的天赐之物。
当然，尽管铁鹞子部队作战英勇，所向披靡。但是当他们遇到了蒙古骑兵之后，不败神话被打破，蒙古的轻骑兵是当时世界上所有重骑兵的克星，善于骑射、迂回、包抄的蒙古轻骑兵，演绎了新的战争法则，其灵活的游击战术哪怕是铁鹞子也无能为力。最终，铁鹞子没有阻挡住“上帝之鞭”，200多万的党项人惨遭蒙古人屠戮，西夏为之亡族。
伴随着西夏王朝毁灭于历史的黄沙之中，曾经神挡杀神，佛挡杀佛的西夏铁鹞子也灰飞烟灭。