欧洲是人类文明的主要诞生地之一，自古典时代便孕育出以古希腊、古罗马为代表的璀璨文化。作为资本主义的发源地，欧洲同时也是人类近代发展的主要推动区域，经济、文化、交通等方面均较为先进，并逐渐消除了国家、民族之间交往的一些语言障碍。然而由于自然环境、地缘和历史文化等方面的影响，欧洲内部的民族结构复杂、语言的差别依旧十分显著。
古罗马帝国崩溃以后，欧洲西部被日耳曼诸多部落占据，英语、法语、意大利语先后诞生，并取代了古典时代占据主流的拉丁语。进入中世纪以来，在欧洲传播范围最广、影响区域最大的并非后来在全世界广为流传的英语，而是与英语有颇多相似之处的法语。那么，既然法语曾经有过如此辉煌的历史，甚至一度成为欧洲上层社会的通用语言，为何最终在与英语的争斗中落败了呢？本文就让我们一起通过法语的兴衰历程窥探欧洲大陆霸权的演化吧！
01罗马时代：拉丁语和凯尔特语融合
欧洲文明最早起源于爱琴海地区的克里特岛，后来经过了迈锡尼文明、古典希腊城邦时期以后，逐渐发扬光大，希腊语也一度成为地中海地区的商贸通用语言。然而当以希腊人保护者自诩的马其顿人亚历山大大帝率领军队东征波斯帝国的时候，位于亚平宁中部的罗马人也在逐步发展壮大。作为拉丁族群的一支，罗马城邦以“拉丁姆”为根据地，先后扩张并占据了伊特鲁里亚、波河平原等地区，并最终驱逐南部的希腊殖民者，统一了亚平宁半岛。此后罗马人先后通过三次布匿战争、四次马其顿战争等，将整个地中海囊括成为自己的内海。从此拉丁语取代了希腊语，成为整个地中海世界商贸交流的通用语言。
其实，早在罗马共和国初期，北方的凯尔特蛮族曾经一度翻越阿尔卑斯山脉，以波河平原（即“内高卢”）等地为据点攻击罗马城，所谓“白鹅救罗马”的故事就是在那个时期诞生的。只是时过境迁，伴随着罗马人的崛起，曾经横行欧洲腹地的凯尔特族群却遭遇了南方罗马人和更加靠北的日耳曼人的夹击。在丢失中欧平原、潘诺尼亚平原等大片领地以后，如今的瑞士、法国一带就成为他们在欧洲大陆最为重要的活动区域了。不过鉴于“卧榻之侧岂容他人鼾睡”的人类通理，罗马元老院和贵族们显然无法容忍“外高卢”被凯尔特人占据的事实，毕竟高卢地区位于伊比利亚半岛和亚平宁半岛中间，完全可以划分为同一个地缘板块。
经过了马略军改以后的罗马军团，在一代杰出统帅凯撒的率领下成功的占据了瑞士高原和西欧平原大部。自此，拉丁语也开始逐渐在高卢传播开来，取代了原先的凯尔特语。罗马帝国时期，伴随着大批罗马移民的涌入，一种融合了凯尔特语和通用拉丁语的新语言诞生了，人们将其称之为民间拉丁语（又称“通俗拉丁语”）。至此，高卢地区正式从凯尔特语族转变成为罗曼语族（又称“拉丁语族”），并一直延续到了今天。
02法兰克时代：日耳曼语和通俗拉丁语融合
公元5世纪，从古罗马帝国中分裂出来的西罗马帝国崩溃了。相较于愈发倾向于希腊语文明的东罗马帝国，以拉丁语为通用语言的西罗马帝国对西部地中海世界的影响更为深远。此时，罗马帝国所建立的“日耳曼防线”已经不复存在，大批北方日耳曼部落通过侵袭、内附等种种手段南下，涌进了包括高卢地区在内的所有西罗马故地，西欧由此进入了“日耳曼战国时代”。
经过一系列博弈，日耳曼部落法兰克人在先后将西哥特、勃垦第、布列塔尼等势力征服以后，成为高卢地区新的主人。从此，原先在高卢境内讲着拉丁语的居民与讲着日耳曼语的法兰克新移民开始融合，法语也是在此时失去了非重音音节的。虽然法兰克人最先占据着的是高卢、尼德兰等西欧平原，却很快在与伦巴底人、阿瓦尔人的交锋中扩大了自己的疆域，逐步成为一个跨越了西欧平原、中欧山地、瑞士高原和亚平宁北部地区的庞大帝国，其君主查理（即“查理曼”）甚至一度被加冕成为“罗马皇帝”，被誉为查理大帝。
彼时，亚平宁半岛上的罗马教廷急需法兰克人的庇护、西哥特王国被阿拉伯人攻灭、东罗马帝国早已萎缩成为拜占庭而自顾不暇、海峡对岸的不列颠正处于“七国时代”末期、东欧的斯拉夫人还是一盘散沙，法兰克帝国似乎是欧洲文明唯一的希望。伴随着查理曼帝国（即称帝以后的法兰克查理大帝时期）的建立，法语也开始逐步规范化。到了公元9世纪，由拉丁语和日耳曼语融合而成的法语已经基本形成。
03卡佩王朝：法语的形成和传播
虽然现代法语的雏形出现于查理曼帝国时期，但卡佩王朝（987-1328）却是最先将其作为法国唯一官方语言的时代。卡佩王朝是法国历史上非常重要的历史阶段，该王朝上可追溯墨洛温王朝和加洛林王朝的血脉、下可延绵瓦卢瓦王朝和波旁王朝渊源，联结了从罗马时代到共和国建立之间的所有阶段。不过，卡佩王朝和后来的瓦卢瓦王朝一样，在法国历史上都属于“小王权时期”，国王对封建领主的约束性很低。正因如此，才会有诸如诺曼底公爵这样军事力量如此强劲的地方诸侯出现。
诺曼底公爵统辖下的诺曼底公国，其本身就是法国卡佩王朝查理三世与入侵加莱地区的北欧维京人妥协的产物，查理三世也因此被冠以“昏庸者”的谥号（谥号在欧洲古代非常普遍，如有“忏悔者爱德华”、“失地王约翰”、“伊凡雷帝”等等）。正因如此，大多数强大的诺曼底公爵只是名义上效忠于法王，实际上却有很大的自主性。公元1066年1月，英王“忏悔者爱德华”去世，法国诺曼底公爵便以爱德华曾答应自己继承王位为由率军入侵英国，并成为英格兰的实际统治者，史称“诺曼征服”。在英国诺曼底王朝时期，大批英国本土贵族遭受削弱并被赶出了宫廷，被法国诺曼底贵族取而代之，大批古法语词汇也随之传入英国，法语的影响力获得进一步扩展。
04启蒙运动：法语地位的提升
虽然从卡佩王朝开始，法语就已经获得了官方语言地位，并向四周传播。但是在文艺复兴之前，大多数欧洲文人依然觉得法语不登大雅之堂，上层普遍使用和模仿的还是拉丁语和后来的意大利语。这是因为在中世纪的欧洲，罗马天主教廷的影响力远超于任何一个欧洲国家，更何况伴随着神圣罗马帝国和哈布斯堡家族的崛起，法国在欧洲大陆开始逐渐陷于被围困的窘境。要知道，鼎盛时期的哈布斯堡家族不仅成为了神圣罗马帝国的皇室，同时还坐拥匈牙利王国、西班牙帝国、尼德兰和亚平宁的大部分区域，就连英国也一度在“血腥玛丽”时期沦为其附庸。然而，文艺复兴和启蒙运动彻底扭转了意大利语和法语在欧洲的地位。
文艺复兴是14-16世纪从意大利地区率先兴起的一场人文主义思想文化运动，它极大的促进了资本主义的发展，并进一步激励着欧洲人开辟新航线的热情。由于大航海时代发现了美洲新大陆，同时开辟了数条通往亚洲的新航线，欧洲人的贸易中心逐渐从地中海地区转移到了大西洋沿岸，法国坐落在大西洋沿岸、地中海沿岸和欧洲腹地的枢纽位置，获得了地缘上的发展便利。到了路易十四（太阳王）时期，法语已经被确定成为欧洲的外交语言地位，甚至就连教皇也将拉丁语和意大利语的地位让与法语了，用以体现法国在欧洲的霸权。
进入17、18世纪，包括法国在内的欧洲国家已经实现了资本的原始积累，开始迈向工业化的新阶段。此时以法国为代表的国家依然是一个君主专制和天主教会控制的国家，不利于新兴阶层的发展，他们强烈要求冲破旧制度在政治、经济、思想方面的束缚，启蒙运动由此爆发。此时，引领这场思想解放运动的核心成员大多出自法国，法语也因此成为欧洲思想解放运动的通用语言。当时，整个欧洲上层社会都以会说法语为荣，俄国甚至直接规定年满18岁的贵族必须会说法语才能结婚。
05拿破仑战争：法语地位的衰落
波旁王朝时期的法国，虽然成为了欧洲霸权，并将法语的地位推向了巅峰，但却也成为启蒙思想家们讨伐的标靶。毕竟王权极具碰撞的波旁王朝，正是被新兴资本主义所诟病的对象。到了18世纪末，法国大革命爆发了。伴随着大革命的爆发以及接踵而来的拿破仑战争，整个欧洲都经历了一场思想解放的洗礼。启蒙思想和《拿破仑民法典》的传播，在整个欧洲撒下了民权斗争和民族解放的火种，为后来的1848年欧洲革命风潮埋下了伏笔。
颇为有意思的是，伴随着民族意识的觉醒，欧洲众多民族反而更加重视起本民族的语言。加上在拿破仑战争期间，法国输掉了特拉法加海战，促使英国最终完全确立起海上霸权地位，法国的海外殖民事业从此受制于人。拿破仑战败以后，法语在欧洲的地位一落千丈，英语的影响力却越来越大。19世纪初，英国加快了在世界范围内展开殖民扩张的步伐，成为第二个“日不落帝国”，全球也因此进入了长达百年的“不列颠治世”时代。当然，英国并非没有竞争对手，沙俄、德国都曾尝试挑战大英帝国的权威，而此时的法国却在地缘博弈的舞台上屡屡被边缘化。进入20世纪以后，两次世界大战斩断了德语迸发的道路，却也没能给法语再次崛起的希望。毕竟英国和随后的美国始终是国际秩序的主要制定者，英语也从《凡尔赛条约》的签订开始正式成为国际通用语言。
综上所述，法语起源于凯尔特语、拉丁语和日耳曼语，并在查理大帝时期逐步规划化。进入卡佩王朝时期，法语获得进一步发展并取得唯一官方语言地位。进入波旁王朝路易十四时期，伴随着法国在欧洲霸权的建立，法语的地位也开始被广泛承认，并成为启蒙运动的主要语言。到了拿破仑战争期间，法国和法语的地位达到了顶峰，却也伴随着战争的失败而一落千丈。
此后，欧洲民族意识普遍觉醒，纷纷推崇本民族语言。拿破仑战争之后的英国和二战之后的美国，作为国际秩序的主要制定者，促使英语成为外交领域的通用语音，彻底取代了法语的国际地位。此后，虽然法语在原法属殖民地国家和部分欧洲国家依然具有一定的影响力，却远远无法与英语相提并论了。