地中海是世界上最大的内海，也是世界上最脏的海。平均每年倒人地中海的废水达35亿立方米，固体垃圾1.3亿吨。最为严重的是，邻海18个国家、58个石油港口装卸石油时，给海水带来了严重的石油污染。
地中海作为陆间海，比较平静，加之沿岸海岸线曲折、岛屿众多，拥有许多天然良好的港口，成为沟通三个大陆的交通要道。这样的条件，使地中海从古代开始海上贸易就很繁盛，还曾对古埃及文明、古巴比伦文明、古希腊文明的兴起与更提起过重要作用，成为了古代古埃及文明、古希腊文明、罗马帝国等的摇篮。现在它也是世界海上交通的重要地点之一。腓尼基人、克里特人、希腊人，以及后来的葡萄牙人和西班牙人都是航海业发达的民族。著名的航海家如哥伦布、达，伽马、麦哲伦等，都出自地中海沿岸的国家。