年龄是每个人的身份标识之一，从上幼儿园开始，到小学、初中、高中、大学，继续深造，再到步入社会求职，再到社区填写个人资料，终其一生的各种个人资料的填写中，年龄始终是每个人的必填选项。
我们现在不管是计算自己的年龄还是询问别人的年龄，说的都是实际年龄——实岁，也就是现在通用的周岁这一说法。
但是，在我们的传统文化中，我们也经常听到另一个计算年龄的名词——虚岁。那么，什么是虚岁？虚岁是与实岁相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。
虚岁是我国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种接近于近似数的概算方法。在这种算法中，一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。
有一副经典的春联“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映春节增岁的意义。春节有增岁的意义，其实就隐含在过春节的各种具体的年俗活动之中。拜年就是最有名的年俗文化之一。
传统意义上的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间串门走动，拜见老年的亲戚，给老人送礼、磕头、并送上祝福的话语；老人在接受孩子们的新年问候，还要给孩子压岁钱。为什么会有这种活动？就是因为这一天被当作每一个人的生日。
此外，像成语“光阴虚度”、“虚度年华”，都有每过一年增加一岁的含义。在古典文学作品中，我们经常能读到一些与年龄有关的词汇，如《礼记·内则》中形容女孩子到了15岁的“及笄之年”，这个“年”其实指的就是虚岁。
与现代人们通常以周岁计算年龄或者填写个人档案不同的是，在古代，虚岁也是古人唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁虚岁的概念。
虚岁中没有以零为起点的观念，没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，只有在百日之前，人们还会以日为单位来计算他的大小，一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以年为单位计算年龄。
在给孩子解释虚岁这一概念时，可以非常简明地进行解释，不要说太多的理论知识。因为理论是枯燥的，而且孩子产生兴趣的可能性较小。要给孩子解释清楚，既要通俗易懂，还要深入浅出。
一个好的方法就是，可以给孩子举个简单的例子，比如：一个2010年“六一儿童节”（6月1日）出生的孩子，在2021年除夕之前，他都被认为是1岁，过了春节，他就被认为是两岁了。这样，这个孩子在2020年春节过后到6月1日之前的这段时间里，周岁计为9岁，而虚岁则计为11岁，两者会有两年的实际误差。
现在，有许多孩子，甚至很多年轻人对此不理解，他们常常问什么是虚岁？为什么会有虚岁？要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是我国古代天文历法的科学知识，二是我国传统文化。
历法就是根据天象变化的自然规律，计量较长的时间间隔，判断气候的变化，预示季节来临的法则。我国古代历法是建立在天文观测的基础之上的。
古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了“日”这一概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，由月的圆缺变化产生了“月”的概念。
所谓“月”，就是月亮圆缺的一次循环。通过栽培种植农作物，观察到寒来暑往，草木枯荣，产生了年的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。
所以《说文解字》的解释是：“年，谷熟也。从禾。”年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础；古典文献《尚书·尧典》中记载：“期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁。”
我国古代历法的特点，就是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。
如果按上述规定制定历法，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象—这就是矛盾。
这就造成中国古代历法中，在相对比较长的时间中，年相对比较准确，而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够重合，比如一个人是今年闰月初三生的，那他明年的生日怎么过呢？这可能就是造成中国古人不重视过生日的一个客观方面的原因。
古人没有现在我们所谓“生日”的概念，与“生日”含义最接近的汉语词汇是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，就是一个昼夜24小时的一天；而诞辰和生辰则是以“时辰”为最小单位的，古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示，称为十二时辰。
这里可以给孩子顺便提一句由雷佳音、易烊千玺主演的改编自马伯庸同名小说的电视剧《长安十二时辰》，这部剧作很好地诠释了现代人口中的一天24小时与古人口中的一天十二时辰之间的关系。给孩子提及这部剧作，也可以让孩子产生耳目一新的感觉和文化认同感。
在古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月和时是同位的；而西方人的生日概念，强调的就是月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年份，也不说具体时刻，这也就是为什么我国古人不重视生日的另一个方面的原因。
与生辰密切相关的是属相。属相是我国古人创立的一种用十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法，在这套干支纪年法中，“岁”以六十甲子为运转周期，循环往复。生肖是在干支纪年法的基础上产生的，十二种动物对应着十二地支，以动物作为地支标志。
这就是人们代代口口相传的十二生肖“口诀”：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪；或者还有一种更简单好记、朗朗上口的“口诀”：一鼠、二牛、三虎、四兔、五龙、六蛇，七马、八羊、九猴、十鸡、十一狗、十二猪。
哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。
古人在知道了其他人属相的情况下，都会使用天干地支记岁法，来推算每人的年龄。这种记岁方法有两个特点：
一是，它以年为单位的，每一年对应一个属相，不计月日和时辰；
二是，它没有空缺位置，没有零的概念，每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。
理解了古人这种思维特点，也就不难理解我国古代先祖的纪年方法了。古人不能科学地理解年月日的时间现象，所以把“年”、“岁”作为一种具体的事物。
在我国古代的神话传说中，“年”是一种怪兽，每到除夕便为祸人间。传说中的“岁”，写作“祟”，是一种身黑手白的小妖，每年的年除夕夜里，会和“年”一样为祸人间。
古人之所以按年记岁，就是因为古人没有时间的抽象概念，只能把年、岁当作一种动物或者妖怪，而动物和妖怪是不能拆分的，只能过一个整体的年，只能增加一个整体的岁。这也许就是古人口中“过年增岁”的历史渊源吧。