1979年2月25日至3月5日，中国人民解放军陆军第149师奉命在越北山区，与越军316A师展开了一场惊天地、泣鬼神的殊死对决。这是我军历史上进攻战斗中，唯一一次以一个师对决敌方一个师，堪称开了我军先河。
沙巴是一座面积不大的县城，位于老街西南约40公里的10号公路上。城区以西9公里处，就是海拔3143米的越南最高峰番西邦山。沙巴地区周围为黄连山所怀抱，山势多东北至西南走向，海拔在1500米至2300米左右，由4号桥至沙巴逐渐增高，比高多在500至1000米左右，坡度约40度，有的在60度以上。山上自然洞穴和悬崖峭壁较多，地表多为土质，易构筑工事，利于防守。
山谷宽度一般在数十米至数百米之间，两山相望，直线距离很近，要通过则费时费力。山脚坡度较缓，接近山顶陡崖较多。沙巴地区林木茂密，山脚、山谷多茂盛竹林，山腰和道路两旁多为灌木林，有刺藤盘绕，间有1米多高的茅草，观察不便，通行困难。山顶和公路附近植被稀疏，比较暴露。
沙巴虽小，却扼守10号公路咽喉地段，是经平卢通往纵深越军第二军区所在地安沛的门户。
中国人民解放军陆军第149师，系1969年12月10日由原陆军第52师改称，1969年9—11月，西藏军区陆军第52师与成都军区陆军第50军149师对调防务，互换番号。我师其前身为第52师，曾参加过1962年中印边境反击作战，因战绩卓著，获得“王牌师”美誉，对调到四川后一直是我军战略预备师和战备值班师，1979年1月扩编为甲种师。
149师下辖有步兵第445团、446团、447团和炮兵团。炮兵团1979年1月由原来三个炮兵营（122榴炮营、76加农炮营、107火箭炮营）扩编为四个炮兵营（即122榴炮1营、2营、76加农炮营、107火箭炮营）。炮兵团装备24门122榴炮、18门76加农炮，18门107火箭炮，共有不同口径火炮60门。
越军第316A师，历史上曾参加过抗法、抗美战争、解放南方战争，从无败绩，曾获得过“决战决胜”的奖旗。该师擅长于山岳丛林地带作战，同时也有在平原河网地区打运动战、攻坚战、阻击战及长途奔袭作战经验，又称“白颊鸟师”，全部苏制装备，是越军六大主力师之一。
越军316A师在东援老街受阻后，主力在沙巴地区凭借有利地形构筑野战工事建立防线，企图阻止中国军队向纵深挺进。13军攻占柑塘后，316A师仍于沙巴地区不进不退。本来西线作战的主要目标就是首先歼灭越军345师，再相机攻歼316A师。现在345师已遭重创崩溃南逃，而且中央军委又有指示打到外波河就不再前伸了，如果316A师转身就跑，13军也不会深入追击。
偏偏316A师还要在沙巴地区做做样子，有打一仗的意思，这就将有利战机送上门来。根据昆明军区前指的作战指示，13军决心使用预备队50军149师进入战斗，乘316A师主力尚未后撤之际，将其歼灭于沙巴地区。
从谷柳通向沙巴只有一条主要道路10号公路，越军316A师也是在公路两侧的要点构筑了野战工事建立防线。这样看，316A师的防线就像一条长蛇，从3号桥一直绵延到沙巴县城，长达30余公里。根据316A师的防御特点，149师决心将主要兵力兵器使用在便于发展进攻的10号公路方向，从正面向沙巴守敌施加巨大压力。
同时，发挥解放军擅长迂回穿插作战的光荣传统，使用部分兵力在次要方向分路向沙巴穿插进攻，多点突击，全面动摇越军的防线。149师计划投入4个步兵团和2个炮兵团、2个坦克连，实施多路而有重点的进攻。其中沿10号公路正面推进的为3个步兵团（欠1个营）、2个炮兵团和2个坦克连，在公路南北两侧分成4个突击梯队，以主要兵力兵器重点拔除公路及两侧的越军防御要点；同时以1个步兵团穿插到北侧新寨方向，抢占黄连山垭口，切断沙巴地区守敌的退路；并以1个步兵营从大平、达聘苗、马匝方向向沙巴发展进攻。
如此，形成三个方向的开始四路、后来六路的突击尖刀，砍头（4号桥）、斩腰（达聘苗、马匝）、截尾（新寨、黄连山垭口），将316A师的沙巴防线斩为数段，使其首尾不能相顾，互相不能支援，最后全歼守敌。
149师的战斗力是比较强的，在伤亡较大的情况下，连续7天的作战重创越军精锐部队说明了这一点。
攻克沙巴的战斗和攻克柑榶的战斗有很多不同之处。一是对手不同，345师是驻防地方、由生产转为作战不久的部队，而316A师是越军承担战役机动的野战师；二是37、38、39师根据作战方向和任务进入适应性训练比较充分，并且经历了渡河、谷坝一线作战，积累了不少经验，而149师是在连续数日铁路输送、摩托化行军之后，大雨黑夜的条件下仓促进入纵深作战；三是我们战前对坝洒——谷柳——柑榶一线的敌情比较清楚，而对机动至沙巴一线的越军纵深部署了解不够充分。
316A师向东实施战役机动，并不是我军意料之外的事情，夺取谷柳、老街明确定位为“快速机动作战”，就是出于对这一点的考虑。在老街、谷柳外围作战的同时，我们已经在谷沙公路附近节点展开，并且对10号公路实施“控制侦察”，也是出于对越军战役机动的考虑。
但纵深侦察在地形及其复杂、没有向导，没有居民的情况下，推进十分困难，仍有一些没有预料到的情况。