【环球时报记者 晨阳】 北京时间16日8时27分，美国太空探索技术公司（SpaceX公司）的载人“龙”飞船搭载4名航天员升空，开始奔赴国际空间站之旅。美国航空航天局（NASA）随即欢呼“开启了载人航天的新时代”，这不仅是SpaceX首次正式商业载人发射，而且还让美国在航天飞机退役后真正获得自由往返太空的能力。
航天员颇有来头
美国有线电视新闻网称，这次发射曾因糟糕的天气及航天器封闭问题导致延误。载人“龙”飞船由“猎鹰9”火箭在美国佛罗里达的肯尼迪航天中心发射升空约3分钟后，火箭一二级确认分离。发射约9分钟后，一级火箭成功着陆，经过检查后，它将用于明年的再次发射任务。按计划，载人“龙”飞船预计飞行27.5小时，于美国东部时间16日23时和国际空间站完成自动对接。
这次飞船上搭载有4名航天员，包括美国航天员迈克尔·霍普金斯、维克多·格洛弗和香农·沃克以及日本航天员野口聪一。值得一提的是，这些航天员都颇有来头。经验丰富的野口聪一将成为历史上第三名乘坐三种不同类型太空飞行器离开地球的航天员——此前他曾先后搭乘俄罗斯“联盟”号飞船和美国航天飞机奔赴太空。格洛弗将成为第一名执行国际太空站长期任务的非裔美国人。隶属美国空军的霍普金斯则计划在国际空间站上正式转入美国太空军，成为太空军的首名航天员。
载人“龙”飞船发射后不久，美国当选总统拜登就在社交媒体推特上表示祝贺。“祝贺NASA和SpaceX今天的发射。它证明了科学的力量，也证明了我们利用创新、独创性和决心所取得的成就。我与所有美国人和日本人民一起祝愿航天员们旅途顺利。”不久后，美国现任总统特朗普也对此次发射表示祝贺。他在推特上表示：“一次伟大的发射！在我们刚接管NASA的时候，它还面临着困境。但现在，它再次成为世界上最火爆、最先进的航天中心！”
不过SpaceX公司创始人马斯克没能出现在这次发射的现场。美联社称，这名“科技狂人”近日疑似感染新冠肺炎。按照NASA的规定，他只能通过视频远程观看，SpaceX总裁格温·肖特韦尔接替现场指挥。
“载入史册的飞行”
为何这次发射如此让美国兴奋？美国“太空”网站称，载人“龙”飞船的第二次飞行已被载入史册。今年5月30日，载人“龙”飞船成功将两名航天员送往国际空间站，但那次发射仍偏重技术验证。而这次发射才是载人“龙”飞船的第一次正式任务。NASA商业航天发展主管菲尔·麦阿里斯特表示：“这标志着该系统开发阶段的结束。历史上第一次，私营航天公司拥有安全可靠地将人送上太空的商业发射能力。”
英国广播公司表示，这次发射标志着美国近地航天飞行正式进入商业时代。报道称，2011年航天飞机退役后，美国航天员只得依靠俄罗斯“联盟”号飞船前往太空，而俄罗斯飞船“船票”的价格在过去9年中接连翻倍，让美国恼怒不已。载人“龙”飞船的成功，让美国重新拥有了依靠自身力量往返太空的能力。报道提到，美国航天员未来仍可能继续搭乘俄罗斯“联盟”号飞船前往国际空间站。但不会再为此付钱。作为交换，俄罗斯航天员将获得乘坐美国飞船的机会。
让太空旅游不再是梦
美国《纽约时报》称，随着载人“龙”飞船进入商业运行状态，国际空间站的驻留人员可以增加到7人，达到最初设计的常驻人员数量。由于“联盟”号飞船只有3个座位，此前即便两艘“联盟”号停靠在国际空间站上，驻留人数最多也只能为6人。“这是帮助太空旅行成为常态的重要一步。将来NASA航天员和其他任何有足够资金的人都可以购买商业飞船的票”。俄罗斯航天政策研究所所长伊万∙莫伊谢耶夫则表示，美国正在推动太空商业化，包括前往国际空间站的旅行。最多可容纳7人的载人“龙”飞船投入运营后，可以满足更多企业、学术人士和普通游客在太空中停留的需求。
美国《华尔街日报》提到，将近地飞行任务转交给商业航天公司后，预计发射成本将比俄罗斯“联盟”号船票低40%。NASA可以从中抽取大量资金用于更深入地探索太阳系。美国《国会山》网站也催促称，美国新政府必须加快下一次载人登月的速度。