人类攀登珠峰的行动始于二十世纪初。1921年，英国组成了一只探险队，从珠峰北坡向珠峰登顶发起了挑战。然而，一直到1938年为止，英国队先后发起的8次攀登珠峰的行动均已失败告终。最高的一次只攀登到8570米，最后不得不因遇难人数较多，终止了攀登行动。随后爆发的二战，使得人类攀登珠峰的挑战暂时告一段落，直到1947年才重新恢复。
从1947年到1975年之间，在这将近三十年的时间里，人类挑战珠峰的行动，只有11次取得成功，其余的挑战均已失败告终。而挑战失败，往往就意味着永远留在了珠峰。有不少挑战珠峰的人，最终都倒在了征途上。从1947年至今，已经有数百名登山者倒在了珠峰上。而且，因为珠峰山势险峻，环境条件极其恶劣，这些遇难者的遗体很难运下山，只能留在珠峰上成为后来者的路标。
尽管人类目前已经彻底征服了珠峰，每年都有不少人成功的攀登上珠峰。但是，人类对珠峰的挑战是永远不会停止的。在利用各种装备登顶珠峰之后，许多人又开始尝试不用装备的情况下，对珠峰发起挑战。美国著名登山家佛兰西斯·阿森蒂夫和她的丈夫谢尔盖，就是其中之一。在1998年5月，谢尔盖夫妇想尝试在不用氧气瓶的帮助下攀登珠峰。当时谢尔盖夫妇已经40岁了，精神和体力都不能和年轻时候相比。所以他们的这次行动，面临着非常大的风险。但是，有时候危险不但不会令人类退缩，反而会激起人类的斗志。
在1998年5月22日，谢尔盖夫妇在准备妥当之后，向珠峰发起了挑战。在没有任何氧气设备的情况下，夫妻二人顺利登顶，创造了人类挑战珠峰的又一个壮举。在短暂的欢呼之后，夫妻二人准备下山。在刚刚下降到8600米位置的时候，妻子弗兰西丝出现了严重的缺氧反应。缺氧导致了佛兰西斯四肢无力，谢尔盖只好试图背着妻子下山。但是谢尔盖本身也已经体力不支，再加上陡峭的山路和积雪，背着一个人根本没有办法前行。
眼看着妻子状态已经越来越差，谢尔盖只好一个人下山求援，最终掉进了冰山上的沟壑之中。在丈夫离去之后，弗兰西丝一直盼望着丈夫的归来，然而却一直没有看到丈夫的身影。正当佛兰西斯逐渐绝望的时候，遇到了另一队登山者沃达尔和凯茜两人。沃达尔和凯茜在发现佛兰西斯之后，就对佛兰西斯展开了救援。但是因为他们俩的装备只够自己使用，所以能够给佛兰西斯提供的帮助十分有限。最后在佛兰西斯的请求下，两个人陪着佛兰西斯走过了人生的最后时光。从珠峰归来之后，沃达尔和凯茜受到了人们的指责。许多人站在道德的制高点上，指责沃达尔两人见死不救，没有尽到帮助佛兰西斯的义务。这些对于攀登珠峰一窍不通的人，丝毫没有意识到在海拔8000多米的高山上，想要救一个人是多么的困难，并且还是在缺乏装备的情况下。
佛兰西斯在遇难之后，她的遗体在之后的9年时间里，一直留在当初遇难的地方，虽然期间有数百名登山者路过始终无人过问，后来逐渐成为了登山者的路标。当后来的那些登山者，在看到佛兰西斯的遗体之后，就知道距离山顶不远了。在之后这些年中，登山者们都把佛兰西斯称为珠峰上的“睡美人”，以此来纪念她的伟大壮举。沃达尔在从珠峰归来之后，因为人们对他的指责，沃达尔的心里也充满了内疚。虽然佛兰西斯的死其实和他并没有关系，但是沃达尔始终想着要给佛兰西斯做点什么。于是，在时隔9年之后，沃达尔带领其他几位登山者同伴再次来到了珠峰。他们攀登到佛兰西斯当年遇难的地方，冒着生命危险为佛兰西斯建了一个小小的坟墓，让佛兰西斯能够安息。并且沃达尔还带去了一只泰迪熊，放在了佛兰西斯的坟前，永远陪伴着她。
一直以来都有不少人浅薄的认为，挑战珠峰是一件愚蠢的事情，而且并没有什么实际意义。其实，挑战珠峰对于人类来说意义十分重大。人类正是因为这种勇于探索的精神，才能够发展到今天的地步。而这种探索精神，也是人类未来的希望。