肯普指出，美国经济并不是没有成长，只是中国大陆上升太快，相对之下让美国人容易感到劣势。1990至2018年间，美国人均收入增长56%，但中国大陆由于起点基准低，收入增长幅度是960%。依美元计价，1990年美国人均收入是中国大陆70倍高，根据物价水准差异调整后，也高25倍，但是到去年，美国人均收入只是中国大陆6倍高，按购买力平季计算更只剩4倍。
这种成长速度加乘中国大陆庞大的人口基数与辽阔幅员，总量上逼近的速度会让领先者感觉更有压迫感。肯普写到，中国大陆崛起与快速工业化明显打破均势，过去30年美国、德国、法国、英国、日本、墨西哥、巴西的收入相对于彼此大致保持稳定，这也象征权力分布是均衡的。但1990年来，中国大陆、印度是仅有2个大幅度提高收入的大型经济体，而近年才经济起飞的印度还没有大到足以令西方感觉被追上。
他认为目前的中国大陆与1980年代令欧美侧目的日本很相似，当时日本在制造业、国际贸易、先进技术、海外投资等面向，不是取得主导地位就是即将获得主导地位。但日本经济规模没有中国大陆大，且与美国有军事同盟关係，在广场协议等一连串削弱经济出口优势的措施后，也不再是美国对手。中国大陆则无此同盟，也不受美国限制，导致政经局势紧张无法管理。
美国变好了，但中国大陆变得更好，这种相对带来衰弱感的恐惧，一如英国19世纪末面对德国、美国崛起，第二次世界大战后面对德国、日本崛起，会令政治菁英与知识分子沉迷于找出民族衰落的原因与解决之道。
肯普也提到中美对抗中数次被提到的修昔底德陷阱(Thucydides' Trap)。他认为，修昔底德陷阱已经出现在中、美之间。人类社会面临的挑战是如何建设性的利用双方的竞争心态，在更多技术上创新并且和平共处，防范竞争演变成军事上的战争。