周海媚祖籍广东，是满族人的后裔。她父亲18岁时，家里要继承血统，给他找了个满族姑娘定了亲。但天生反骨的周父偷偷看到新娘的样子后大失所望，当晚就决定跟朋友一起游泳逃去香港。1966年，周海媚在香港出生，是家里的二女儿。
周海媚有一个姐姐、两个弟弟。姐弟四人，偏就她继承了父亲身上的叛逆基因，自小行侠仗义、不苟小节，完全不像个女孩。两岁那年，她收养了一只小黑狗，小狗的叫声吵到了邻居，邻居不高兴，就把小狗给毒死了。周海媚非常生气，拿着一个大扫把，冲出去，敲人家门，“你给我出来！你为什么要害死我的狗狗！”“你给我出来！”一边哭，一边喊。7、8岁的时候，一次父亲外出工作，对门的邻居欺负母亲，她听到了，跑去找对方理论：“不要以为我爸爸不在，我们就好欺负，有我在，不许欺负妈妈！”不光是妈妈，周海媚的姐姐和两个弟弟如果在外面遭遇不公平待遇，“出头“打抱不平的都是她。
周父很注重传统旗人的家风，在他看来，周海媚身上太缺少淑女气质了，特意为她报名港姐竞选，主要是看中参选港姐要培训礼仪，得体的微笑、穿高跟鞋、顶着书走路，这都是当时周海媚所不具备的。那一年，周海媚17岁，人生第一次穿上了高跟鞋，烫了一个与年纪不符的大波浪。
结果，她不出意外地落选了，连前15名都没有进，却奇迹般顺利进入TVB电视艺员训练班，三个月后，参加了TVB台庆剧《杨家将》的拍摄。
当时参演人员有周润发、梁朝伟、郑少秋、万梓良、张曼玉、刘嘉玲等早已等如雷贯耳的大明星。刚出道的周海媚，在片场等戏的时候总是拿本书当道具躲在角落里，一有人叫她的名字，就会很紧张。但是，她开始喜欢上了极具挑战的表演事业。
虽然周海媚有着倾城惊世容颜，而且是很多文人笔下的巧笑嫣兮，顾盼生姿的大美人，但终究还是败给了她大大咧咧、又男孩子的性格。
不过最后的成绩并不算理想，虽然入了前30围，但是最后的结果还是被淘汰了。
可能周海媚就是适合走从艺这条路，注定了是要吃娱乐圈这碗饭。选拔香港小姐淘汰，却签约了无线第一期的艺员培训，同年还拍摄了人生中的第一部影视剧《杨家将》，虽然戏份不多，但是却深得影迷的心。
期间还拍摄了多部《流氓大亨》《义不容情》《笑傲在明天》《逃学威龙》等多部收视率都非常高的角色，而且从1990年至1993年连续三年被评为“香港地区最受欢迎女演员”。
尤其是1994年。周海媚参加《倚天屠龙记》里的周芷若一角，让她被称为“史上最漂亮周芷若”，也正是因为这部剧的名声大噪，开始在内地崭露头角，为后来打入内地做好了铺垫。
除了金庸先生笔下的周芷若，在最新翻拍的《倚天屠龙记》里周芷若还饰演了曾经的师父“灭绝师太”，那个恨透了明教，自己一心栽培的爱徒却爱上了明教的弟子，性子刚烈、睚眦必报，入入木三分的演技，也将这个角色诠释的淋漓尽致。
与吕良伟分开后，周海媚先后传出过几段绯闻，与黎明合作《回到未嫁时》日久生情，与游泳教练、演员林伟亮拍拖，以及与已婚的永濑正敏关系暧昧。
直到1998年，迪生集团执行董事伍世荣向周海媚展开追求，然而好景不长，周海媚突然生了一场病，坊间传言她得了“红斑狼疮症”， 媒体炒得沸沸扬扬，两人不堪其扰，感情渐渐变淡，1999年末，两人和平分手。
那一年，周海媚学会了抽烟。
之后，又两段绯闻，但她一直未有回应。
演员陈龙在采访中默认与周海媚拍拖的绯闻，被传“包养”小男星，与小18岁有“内地李准基”之称的李贵府相恋。
绯闻过后，周海媚有过两段恋情，却都无疾而终。
2000年，周海媚和曾任亚视助导的周家文展开姐弟恋，两人一度在九龙城同居， 2002年，又传出分手的消息。
2000年，周海媚和曾任亚视助导的周家文展开姐弟恋，两人一度在九龙城同居， 2002年，又传出分手的消息。
2003年，周海媚在北京拍摄《其实你不懂我的心》，在迪士高认识了一个小7岁的男人，当时他把名字用毛笔写在纸巾上递给她，瞬间，她就觉得这个男人好特别。彼此一见钟情。
这个男人是学建筑的，平时爱画画、写书法，极少关注娱乐新闻，一开始并不知道周海媚是明星，待知道时，两人的感情已经很深了。
2004年，周海媚决定为男友去北京发展。这段恋情中，周海媚流露出侠女骨子里无限柔情，在她的打理下，只知画画，不懂生活，只吃外卖，从不烧饭的男友家渐渐有了烟火气。
她淡出娱乐圈，减少了作品的数量。
但是，也许是因为经历过太多感情的伤，对未来没有那么多的自信。周海媚不肯戒烟，不想结婚，更不想抛弃事业。
交往12年，男友不止一次向她求婚，她总是拿工作来搪塞；从31岁到43岁，男人娶妻生子的愿望愈发强烈，换来的却是“我做家庭主妇不称职”……
他们的感情开始慢慢变淡，直到有一天，他不再回来，也没了问候，最后彻底从她的生活里消失。
如今的周海媚，在北京独居一座豪宅，与狗狗为伴，甚至让狗狗睡舒适的双人大床，让多少还在为房子奋斗的年轻人，酸了一把：我住蜗居，还不如她的宠物狗狗呢。
周海媚在一档节目，素颜与粉丝见面，谈起自己的感情生活，说现在的她不需要爱情，没有爱情也一样活得开心，不一定要找个男人在身边碍手碍脚。
看淡爱情的中年女人，活得有多爽，大概就是周海媚这样子的。
若不是经历太多，又怎么会对爱情和婚姻看得如此透彻，曾经拿得起，现在也放得下，为自己而活的女人，才是自己人生的主宰者，谁说女人一定要为了男人和婚姻洗手作羹汤，谁说女人一定要做家庭主妇。人有多种活法，让自己开心的，就是最好的生活。
