人参被发现五千年，被应用四千多年，形成系统的药物学知识已二千多年。二千多年前的《神农本草经》记载“人参味甘，微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目开心益智，久服轻身延年。”医圣张仲景、药王孙思邈、道教医师陶弘景以至一代医学大师李时珍无不对人参推崇备至，李时珍称人参为“神草”。可以说，人参自古就是“百药之首”，应天延年的“上品君药”，其神奇功效已被现代医学所证实。
为方便大家了解人参的神奇功效，这里不妨先讲个故事。
明朝覆没前夜的1641年，崇祯皇帝的肱股重臣洪承畴率领明军与清兵决战，因内部掣肘屡屡失利，在松山会战中被俘。皇太极非常看重洪承畴的文韬武略，千方百计收降他，洪承畴不肯做叛臣，想绝食而死。生命垂危之际，皇太极的爱妃大玉儿即后来的孝庄太后端来一碗药汤，说道，既然将军不肯归顺，那我今天就成全你，喝下它可保你全身。洪承畴以为是毒药，便一饮而尽，可过了一两个时辰，不但没死，还身体发热渐渐有劲了。原来庄妃给他喝的是“独参汤”。洪承畴见皇太极和庄妃如此相待，尤其见到明朝大势已去，便归顺了皇太极，并帮助大清定鼎中原，夺取天下。因而，洪承畴在历史上一直是饱受争议的人物。这里没必要评价洪承畴的功过是非，仅从他喝“独参汤”一事就足以证明人参功效的神奇。过去当人生命垂危时，常有用人参“吊一吊”的做法，可延缓人的性命，或把病入膏肓之人从死亡线拽回来。
人参为何有如此神奇的功效？在于人参富含20余类活性元素，其中最有效的成分是人参皂苷，迄今已从人参中提纯出50多种皂苷单体，每种皂苷单体都有不同的作用。
人参可以医治人体的五脏六腑，包括神经系统、血液循环系统、呼吸系统、免疫系统、消化系统、内分泌系统、血液系统、肝胆系统、泌尿系统等。在抗肿瘤方面有着很好的疗效。
国家著名人参化学专家张均田教授曾指出，纵观人参药理学，人参有两个显著特点，一是具有多靶点作用，即人参的有效成分能够自动追踪人体各种病灶进行调整和修复，这是其它任何药种达不到的。二是具有调节神经元抗氧化作用，可保护神经元因子。随着老年社会进程的加快，阿尔茨海默病即老年失忆症越发增多，其根本原因在于脑神经氧化。现代医学实践一再证明，人参皂苷Rg1具有典型的抗神经氧化作用，并有典型的促智作用。大白鼠水迷宫试验充分证明这个作用是非同寻常的。
人参的化学元素非常丰富，非常活跃，鲜人参、生晒参、红参、糖参、大力参都因保存方法和加工方式不同，会产生不同的作用。鲜人参较之各类初加工人参活性更强。
使用人参要注意掌握基本原理，生用气凉，熟用气温，生晒参补气，红参补血。同时，要注意根据不同的体质合理选择应用。李时珍曾说过，凡男女一切虚症皆可用人参，凡实症不可用。虚症与实症是因人体的代谢快慢不同而形成的，虚症为阳气不足，表现为手脚不暖畏寒怕冷的阳虚，都可用人参调理。
很多人不敢用人参，认为会上火流鼻血，其实，只要注意常用适量的用就会避免这种现象。《神农本草经》早就指出，“久服轻身延年”就是这个道理。
人参无论药用或膳食都有很多方法，可简可繁，可奢可俭。人参单独药用，可制成粉剂、膏剂，可泡水喝，可泡酒喝，可蒸制饮酌，可用人参、白术、茯苓、甘草做成“四君子汤”有理气健脾胃之功效。人参药膳可炖鸡、炖兔肉、炖腰子、炖鸽子、炖狗肉、炖鹿鞭、做成莲子羹等，有着不同的滋补调理作用。
人参还可润肤美容。众所周知，乾隆皇帝是中国最高寿在位最久的皇帝，在皇帝位60年，88岁而终。据清朝《上用人参底薄》记载，乾隆皇帝82岁生日时，英国使臣目睹乾隆的红润脸色和精神风貌记曰：“乾隆82岁，望之如60许人，精神矍烁，凌驾于少年......”这是乾隆常年服用人参的结果。慈禧晚年之所以还保持着雍容的面容，源于她常年外敷内用人参。人参皂苷主要功效之一就是润肤养颜，可刺激毛细血管微循环，所含微量元素可保养皮肤细嫩光滑富有弹性。