在世界历史的舞台上，有三个女强人时常被人提及，并相互比较。一个是英国的伊丽莎白一世，一个是中国的武则天，另一个则是俄国的叶卡捷琳娜二世。伊丽莎白一世主政英国，强化专制王权，击败西班牙无敌舰队，英国迎来了发展的黄金时代；武则天自立为帝，改唐为周，善于治国，颇有“贞观遗风”，留下了一个个不断传唱的传奇；叶卡特琳娜二世则带领俄国开疆拓土，向南、向西扩张，令欧洲诸国瑟瑟发抖。
三者之中，人们又习惯将武则天与叶卡捷琳娜二世联系起来，毕竟伊丽莎白一世是自然继位，而武则天和叶卡特琳娜二世在帝位的取得上却没有那么名正言顺。武则天，大家都比较熟悉了，是谋夺李唐的社稷，而叶卡捷琳娜二世则联合情人，直接发动政变，夺取了自己老公彼得三世的帝位。
叶卡捷琳娜出生于没落贵族家庭。父亲是德国的一个不起眼的安哈尔特-采尔勃斯特公国的公爵。叶卡捷琳娜这样的身份几乎是没有机会嫁入皇门的。但是当俄国彼得大帝的外孙卡尔·彼得·乌尔里希被选为王位继承人后，一切迎来了转机。叶卡捷琳娜与彼得是表亲关系，加之受当时各种因素的推动，叶卡捷琳娜很快与彼得联姻。
二人婚后生活并不美好，彼得坦言自己爱上了侍女，五年来叶卡捷琳娜一直独守空房，静守处子之身。期间，她皈依东正教，深读德国史以及伏尔泰和孟德斯鸠的著作，思想有了深刻变化，便开始考虑自己的出路。当时，主政的伊丽莎白女皇逝世，彼得继位，是为彼得三世。彼得继位后，与叶卡捷琳娜关系极度恶化，二人势如水火，尤其是叶卡捷琳娜在与情妇奥尔洛夫生下男孩后，彼得甚至还逮捕了叶卡捷琳娜。这件事后，叶卡捷琳娜提前行动，奥尔洛夫暗中组织了军队，后来她又取得朝廷前朝旧臣的支持，终于在1762年一举推翻了彼得三世，登基称帝。彼得被废后，不久便离世，死因不明。一说被毒死，一说勒死，凶手是谁相信也是不言自明。
叶卡捷琳娜称帝后，无论是改革政治体制，还是实行开明专制，都有可圈可点之处。不过，叶卡捷琳娜二世与武则天又有不同。她执政俄罗斯帝国以后，致力于领土扩张，提出了“在陆地上实行地域性蚕食体制，在水域上夺取出海口”的外交策略，瓦解奥斯曼帝国，三次瓜分波兰，占领黑海沿海地区。叶卡捷琳娜在位34年，俄国打开了黑海和波罗的海的出海口，领土面积扩大了60多万平方公里，成为当时欧洲最强大的国家。叶卡捷琳娜因此有“大帝”之称，这也是继彼得大帝之后第二个有“大帝”称呼的沙皇。
在领土扩张上，叶卡捷琳娜是极富野心的，她曾望着俄国版图，极为霸气地说“假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下”。
不过这种霸气并没有维持多久，征服虽非她亲力亲为，但同样消耗了她大量的精力。吞并克里米亚汗国不久，叶卡捷琳娜身体逐步垮掉，卧床不起，很快被中风夺走了的生命。而继承皇位的就是叶卡捷琳娜的长子保罗，保罗很有可能就是她与情妇奥尔洛夫的私生子。