在绝经后 5~10年内，一些女性会患有绝经后骨质疏松症（I 型骨质疏松症）。 在 70 岁 之后， 男性和女性可能会患上老年骨质疏松症（Ⅱ型骨质疏松症）。骨质疏松症初期无明显症状，被称为“寂静的疾病”“无声的杀手”。人体的骨骼不停地在吸收旧的骨组织，这叫作破骨作用，同时不断地形成新的骨组织，这叫作成骨作用。
日复一日，周而复始，两方面同时进行，维持骨量的平衡。雌激素一直抑制着破骨作用的过度发生。更年期时雌激素水平下降，破骨细胞的数量增加、凋亡减少、寿命延长，导致骨吸收增强。虽然在更年期成骨细胞介导的骨形成亦有增加，但不足以代偿过度骨吸收。骨重建活跃和失衡致使骨小梁变细或断裂，骨皮质孔隙度增加，导致骨骼强度下降，原先如钢铁般坚韧的骨骼，变得如蜂窝煤一样脆弱。
雌激素减少还会降低骨骼对力学刺激的敏感性，使骨骼呈现类似于失用性骨丢失的病理变化，使之雪上加霜。没有经历过骨质疏松症的人，往往会低估骨质疏松症的危险。
骨质疏松后受到轻微创伤，以及日常活动中的小动作，比如拿重物、咳嗽或者打一个喷嚏等，都可能引发脆性骨折。发生在脊柱胸、腰椎的椎体骨折，轻则驼背，重则瘫痪。髋部骨折、股骨头坏死，则直接影响行走能力，致残。骨折后长期卧床，缺乏运动，容易引起继发肺部感染、泌尿系统感染、静脉血栓等，直接影响寿命。髋部骨折也被称为人生的最后一次骨折，这是因为在髋部骨折后一年内，约 20% 的人会死亡，最近甚至有报道称，高龄老人髋部骨折后死亡率高达 50%。