世界遗产阿旃（zhān）陀石窟位于印度马哈拉施特拉邦北部的一处悬崖上，石窟以保存大量佛像雕塑和精美的古代壁画而闻名，堪称体现了古印度时期的高超艺术。为保护石窟古迹，1983年，联合国教科文组织将其列入了世界遗产名录。
这处重要的佛教遗址最初是在1819年被一位英国军官在打猎时偶然间发现。据说，英国军官约翰史密斯在追猎一只老虎时，来到一处马蹄形的河湾，老虎瞬间蹿上了七十多米高的悬崖，等史密斯追到山崖上后，虽然没有找到老虎，但却意外地发现了29座石窟洞穴，洞内还有许多造型精美的佛像雕塑。于是，英国军官赶紧下山，把这一发现报告了地方藩王。
据印度考古调查局（ASI）考证，阿旃陀石窟群的主体洞穴和佛像最早开凿于公元前5世纪到公元5世纪之间，前后营建周期长达千年，这片洞窟属于典型的部派佛教时期的佛教修行和拜佛场所。若论开凿年代，阿旃陀石窟比我国甘肃敦煌的著名佛教石窟群——莫高窟的历史还要早。据景区讲解员说，这些洞窟里的壁画绘制年代大约多是公元3~5世纪之间，距今已有1500年以上的历史了，但仍色彩如新，保存非常完好。
古时候，这片规模庞大的石窟群不仅是印度僧侣的拜佛驻修之地，而且还为来往商队和朝圣者的提供休憩场所。行走在一座座古老的洞窟里，我仿佛看到了2000年前风雨交加的一天，一位年轻的僧人正捧着小油灯专注欣赏着石窟墙壁上的壁画故事，更多的僧侣则在宽敞的石窟大殿里（19号洞窟）以平和舒缓的节奏背诵着佛经。绵密的诵经声正从石窟飘向远方……
阿旃陀石窟里的彩绘壁画是一大看点，它们大多具有1500年以上的历史，且保存相当完好，几乎所有的人物形象都是彩色的，天花板、墙壁和壁柱上也都覆盖着重叠的彩色图案。古代彩绘工匠们用强烈、鲜明的色彩赋予了一件件雕塑以鲜活的生命，从一些作品中可以看出其深度和现实主义特征。对比目前世界上许多著名石窟的彩绘遗迹，此地壁画的色彩度和清晰度确实属于很完美。
我们好奇1500多年前的绘画几乎并不发达，不知古人在开凿洞穴绘制壁画的时候使用了什么魔法材料？讲解员的说法是：“绘制壁画的一些工匠采用了黏土、牛粪、牛尿、米粉的混合物作为基础颜料，然后再掺入彩色赭石、蔬菜汁和其他矿物颜料磨粉调成了最终色彩。其中当地的牛贡献了关键的排泄物，是功劳是最大的，这是壁画色彩如新的原因。所以，我们如今能够看到这么漂亮的彩绘壁画，真的应该感谢神牛！”
听到讲解员这么说，我们身旁的印度游客兴奋地开始鼓掌！但我觉得导游所说的“复合颜料”纯属无稽之谈，或许只是印度人又一次自作多情崇拜牛的体现。由于洞窟所在的悬崖位置高且特殊（出于河湾上方拐弯处，常年峡谷风），洞窟内可以形成长期通风干燥的环境，加之一直没有被人发现（没有被认为破坏），所以才有可能使洞内的彩绘历经千年色彩艳丽。
在一处洞窟的墙壁上，绘制着由本生故事和早期佛教的内容，讲解员说得津津有味，但鉴于刚刚他对“复合颜料”的解释，我已没有耐心听下去了。一个人转到了前面，看到门廊的旁边有一尊巨大的卧佛。据说卧睡的佛是释迦牟尼涅槃往生时的最后一个姿态。
我们的参观时间有限，虽然没有把29个洞窟都走一遍，但在3个多小时的游览过程中，所到之处除了见识了不少精彩的佛教绘画和壮观的洞窟建筑之外，还看到了许多大大小小的佛像雕刻。
Tips：阿旃陀石窟景区门票：265卢比/人（约合26元人民币），讲解服务1800卢比/半天/团（约合176元人民币）。另外，洞窟内拍摄禁止使用闪光灯，甚至也不让使用三脚架。