苏轼与王安石，是北宋政坛也是文坛上的一对冤家，虽然他们都是君子。这二人政治上有激进与稳健之分，文风上也是互不相让。不过，争斗之余，也曾有过不错的互动。苏轼登临庐山，即景说理，道出了辩证法，也像是说给拗相公听的：做事情，超越常规，打破思维定势，才能悟得真知。王安石站在飞来峰上，也拈出佳句来表达政治家的壮志豪情，也有压苏轼一头的意味：只有站得高，才能看得远，也就无所畏惧了。这样看来，苏轼的《望庐山瀑布》与王安石的《登飞来峰》这两首七绝的意境还真是难分高下了。
《桂枝香·金陵怀古》
不过，苏王二人的两首绝句，严格说来不属于同一题材：苏诗偏于哲理，王诗重在咏怀，侧重点不同，可比性不强。于是，我们想起了咏史怀古领域，他们两人的代表作《念奴娇·赤壁怀古》与《桂枝香·金陵怀古》可是有一比高下的样子的。粗略地作一下比较，同样是游访历史旧地，发怀古幽思，我们感到王安石的格局胸怀要比苏轼的更大更宽广一些。
登临送目，故国晚秋
初读《桂枝香》，并不觉得王安石写得怎么好。它篇幅上比《念奴娇》多一字，句式上偶字句多，节奏更舒缓，更趋散文化——这已有以议论入词之嫌了。然而，我们一旦跟随作者，把情感重心放在“金陵”二字上，就会感到王安石所展现出的，要比流浪在赤鼻矶下的那颗心的历史时空与心灵世界更广阔，更深邃。
《桂枝香》上阕紧紧围绕着“故国晚秋”来写景状物，虽没有遥想千古英雄人物，也是境界开阔，令人豁然开朗的。较苏词《念奴娇》的开头，王词胜在心胸更大，志向更远，胸中无遮无碍，彰显出一颗通透的心灵。开头四字，不疾不徐，气度雍容。登高望远，金陵古今了然于胸，把历时性的往事与即时性的秋景融合在了一起。第二三两句以一个“正”做一字领，突出物候变化带来的苍凉萧索之感，那个“故”字则有一份爱恋眷顾之情——王安石于金陵之情，远胜于苏轼于赤鼻矶之情。赤鼻矶仅仅是苏轼借以怀古伤今的工具，可以得鱼忘筌的；而金陵故都则是一种象征，寄托了王安石作为一个改革家的国忧民之情。
苏子游于赤壁之下
不必刻意考证王安石此次来金陵的具体时间，但可以肯定，不是在其春风得意之时，大概又是在他改革路上遭遇坎坷的背景之下的。因此，他不想把个人悲情移入眼前之景中，他很坚强，不喜欢悲悲戚戚的。王安石化用谢朓的诗句，描摹出如练的长江，清朗如许。翠绿的山峰如竹簇笔挺，气势如此。西风渐起、夕阳西下之时，正是他乡人断肠之时。可是，王安石有宾至如归之感，心灵不觉是流浪。我们从他的笔触中也感受到了金陵人世俗生活之美和他欣赏的态度：船帆降下，归棹收起，酒旗翻飞，又一番灯红酒绿——人们的归宿大致如此。
从东吴算起，八百年来，这故都金陵何时不是这样的繁华，这样的热闹，这样的奢靡？上阕的后三句极写景色之绚烂多彩，凸显金陵真是物华天宝之地。整个上阕之中，品不出来里面有什么个人的荣辱得失或者怀古伤时，不像《念奴娇》的上阕一个“浪淘尽”托出了苏轼强烈的官场失意的失落感和生不逢时的无奈感。
归帆去棹残阳里
《桂枝香》的上阕确实铺垫得厚实沉稳，为下阕慨叹“悲恨相续”的历史循环蓄势。王安石是一位有着深沉历史意识的人，眼前秋意正浓的美景、繁华热闹的街市更能催发出他对现实的警觉，对大宋前途命运的忧患意识。一个“念”字领起了他对逸豫亡身的历史记忆，殷鉴不远，就在陈后主一类的君王与王谢人家一类的达官贵人。
一代代的繁华风流，少不了被雨打风吹去，往事无法挽回。我们不能不佩服王安石，他确实比苏轼更有宏大的历史观和对现实的审视力。四百多年前的那一天，城门外隋将韩擒虎冲入金陵，城内楼头下陈后主与爱妃张丽华坐在井中被俘，又一个小王朝葬送在繁华竞逐之中。然而，教训常常被后人忽略，王安石用一个“相续”来提醒当世之人，历史没有终结，悲剧仍在上演，总有后人哀之而不鉴之重蹈覆辙的剧情。
对于朝代兴亡更替的历史课题，王安石深有思索，深有体会。北宋立国以来，一直是偃武修文，经济快速恢复发展，然而国力并未增强，奢靡之风却盛行起来，笙歌曼舞，暖风熏人人自醉，醉生梦死，人人忘战，举国之人都误以为年复一年总是重复着太平安定。积弊太多，积重难返，王安石知其不可为而为之，矢志变法，富国强兵。但是，王安石的变法就是在这样的历史背景下再遭挫折的，也因此必然失败。又见故都金陵，又激发起对往事的回忆，王安石免不了心事重重。然而，他更感重任在肩，必须思考大宋的历史走向，探寻办法措施，让大宋走出繁华——奢侈——覆亡这历史的怪圈。
隔江犹唱后庭花
《桂枝香》这首词确实写得好，连苏轼都说王安石是野狐精。这是一个赞语，夸奖王安石是一个独具慧眼、为大宋诊脉寻方的神医怪才。用了这个超凡的赞语，也意味着苏轼深知自己在拯救国运的能力上还是自愧不如的。只不过，他不便直说，所以特意用了一个“野狐精”。
《桂枝香》折射出了王安石独特的人格魅力，这也是苏轼不具备、《念奴娇》中也无法张扬的。面对大时代、大变局，王安石的可贵之处在于：他既能超然于现实，冷静地审视历史，静观当下，又能深情地关注黎民苍生，忧患着江山社稷。所以，他眼观千里，思接千载，跳出帝王将相的荣辱得失，深刻地思考着大宋的前途命运。一个“荣辱”，一个“六朝旧事”，浓缩了历史的经验教训。一旦说起来，那是多么的沉重，多么的用力，多么的执着……
王安石确实有种“我不下地狱谁下地狱”的舍身精神，执拗而坚定；苏轼则是小聪明过多，总是随遇而安，总是得过且过，全身避祸的想法多了些，斗争的勇气自然就少了。
王安石是一个政治家、改革家，他锐意进取，百折不挠。在这一点上，他与苏轼有着质的区别，苏轼也写不出《桂枝香》这样的作品来。我们也看到这首词最终也是归于“诗言志”，却不是平典如道德论，不是只作干巴巴的理论说教，而是用鲜活生动的意象感染读者，引发读者联想与思考。
你看，在《桂枝香》中，展示了历史。从东吴东晋到宋齐梁陈，八百年来，金陵这块故土上，寒烟绿草年年复制，可人事似流水，往事不堪回首。这里上演的岂止是你方唱罢我登场的帝王大戏，也有那流不尽的英雄血和百姓泪——兴，百姓苦；亡，百姓苦……
王安石，中国11世纪的改革家
苏轼回顾周郎往事，自惭形秽，《念奴娇》无非要抒发自己年过半百壮志难酬的惆怅之情，这种情感属于私生活的领域；王安石概述八百年历史，胸中自有朝廷百姓，自然有博大的天下观、事业心，这是《念奴娇》里苏轼所比不了的。苏轼最终以杯酒酹江月的方式，算是给自己解套，可也是勉为其难。王安石则是用锐利的笔锋直击大宋的痛点：统治者决不能夜夜笙歌《后庭花》，醉生梦死，奢靡腐化，否则，将重蹈陈后主之流的历史覆辙，万劫不复——拳拳之心，正是他伟大的历史责任感使命感的体现。