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凡是去过故宫的朋友们都知道，在一些重要的建筑物之前的庭院里，都整整齐齐地摆放着一些收口大腹、两耳加兽面铜环的金属大缸。这些大缸有铁铸的，有铜铸的，还有些是铜质鎏金的，它们静静地端立在各个大殿之前，金光耀眼，质朴端庄。
椐《大清会典》记载，这些大缸都是明清两代制作的，明朝多是铁缸，清代多是鎏金铜缸。至宣统年间，紫禁城内共有大缸308口。但由于历史原因，现存的大缸只剩下了231口了。在乾清宫门前，就放置了10口鎏金大缸，每口缸直径达到1.6米，高1.2米，重达3吨多，缸体上刻有“大清乾隆年造”铭文，相传为和珅监制。
同样，在太和殿前，也有8个形制相似的鎏金铜缸。不过这几个大缸是明代万历年间铸造的。这些水缸造价不菲，最低都得耗资白银500多两，如果是鎏金大缸，至少需白银1500两以上。
那么，这些巨型水缸是做什么用的呢？
这些水缸名叫“太平缸”，是紫禁城里面专用的防火设施，也俗称“门海”，取门前有大海之意。拥有了这些“门海”，紫禁城里砖木结构的建筑物，就不怕火灾了。
大家都知道，故宫是明、清两代的皇宫。始建于永乐四年，占地面积达到72 万多平方米，殿宇9000 余间，是我国最大最完整的古建筑群。如此庞大的建筑群，难道紧靠区区几百口“太平缸”就能解决故宫的火灾隐患吗？
你可别小看了这些水缸，它们的储水量是惊人的。每口缸少则数百升，多则数千升，有些大缸的水量甚至比现代的一辆消防车装水还多。如果我们仅以每口缸储水1吨计，整个紫禁城光是水缸就能容纳300多吨水，这对于扑灭初期火灾是至关重要的。
为了确保这些水缸能常年火灾战备，明清时， 皇宫里每天都有十多名太监专司从井内挑水，一担一担地把缸装满。值班大臣每天要检査水缸灌水状态，以确保水缸常年充盈。
冬季的故宫气温较低，水缸会结冰。但一旦结冰，遇到火灾就麻烦了。如意，必须保证水缸不能结冰。那么，古代是如何确保水缸里的水不结冰的呢？
首先，太监们会给水缸添加保暖防护设备。他们会根据气温和天气状况，在缸外包上一层棉外套，再给缸体加上盖子。
其次，如遇到极寒天气，还要把大缸架在特制的石圈上，在石圈内点燃炭火，昼夜不熄，使缸内不冻，直到大地回春。
再次，所有宫殿前大铜铁缸除安设缸盖外，还会在盖中置铁屉，炽炭火融冰，直到来年惊蛰时节方才撤去。据《大清会典》载:“乾清门内外所设铜铁缸共用木盖222个，铁屉222个。”
同时，宫里还会派出专门的值班太监“坐更毡棚”，从每年的10月开始守缸，直到次年的二月份，天气转暖后才收班。
配合太平缸使用的还有一个灭火工具，名叫“救火唧筒”，俗称“水龙”。其原理实质上就是一根吸水套筒，使用时将唧筒垂直竖立在水缸里，利用套筒原理，将水吸入筒内，再压下套筒，把水从喷口处射出，其射程可超过20米。
这种“灭火神器”轻巧简便，易于操作，足以应付小型火灾，或者在火灾初期时防止蔓延，起到关键作用。
故宫历史上曾多次发生过火灾，据史料记载，从明朝永乐年间故宫建成，到清朝宣统退位的400多年间里，故宫一共发生过大小火灾近百次，《明史》及《大清会典》里都有过明确的记载。
永乐18年，紫禁城落成，不过刚刚过了几个月，在永乐19年四月，奉天、华盖、谨身遭遇火灾，几乎被烧光。朱棣为此龙颜大怒，朝野人心惶惶，纷纷上奏朱棣，将首都重新迁回南京。后来，在朱棣的强势镇压下，还都之议才偃旗息鼓。不过，惨遭焚毁的三大殿，历经20年后才重新修葺。
嘉靖36年夏天，奉天、谨身、华盖三殿再遭火灾，火势蔓延到奉天门、顺门、午门外廊等建筑，迫使嘉靖只能在文华殿临朝听政。这次火灾损失惨重，仅善后打扫废墟一项工作，就动用了人力3万余众，征用了数千辆民间车辆参与清理。
其后在万历二十四年和二十五年，乾清宫、坤宁宫、前三殿均被焚毁。
因为明朝紫禁城的数次火灾，造成了全国性的灾难，致使“三殿工兴，采摘诸大木于湖广、四川、贵州，费银无数”。
清康熙十八年十二月初，几个小太监因做饭，不慎失火，导致太和殿被焚。康熙龙颜震怒，下诏按“放火之罪不赦”，将肇事的几位太监处死，并下旨：“宫内各处灯火最为紧要，凡有火之处必着人看守，不许一时少人，总管等不时巡察。”
清光绪末年，祈年殿遭雷击而焚毁，由于祈年殿是用香楠木建成，着火时数里飘香。
在故宫几百年的防火历史中，太平缸功不可没。为防止宫内的火灾蔓延发挥了应有的作用，因此人们又赋予它一个喜庆的名字——“吉祥缸”。
（参考资料：《大清会典》《明史》）
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