这家追求“虚拟生物学”的公司缘何获1亿美元D轮融资？

近日，Synthego 宣布获得了由惠灵顿管理公司、RA 资本管理公司和 8VC 牵头的 1 亿美元 D 轮融资，致力于“虚拟生物学”。参与的其他投资者包括 Founders Fund，Menlo Ventures 和 Intel Capital。这已经是 8VC 第三次加注该公司融资，2017 年 Synthego 获得由 8VC 领头的 4100 万美元 B 轮融资；2018 年获得由 8VC 参与的 1.1 亿美元现金融资。新一轮融资使 Synthego 的私人资金总额超过 2.5 亿美元，目前该公司也有 IPO 计划。

对于本次融资，Synthego 首席执行官兼联合创始人 Paul Dabrowski 表示：“我们与数十家世界一流的学术机构和世界 500 强生物制药公司合作，也很高兴得到如此强大的投资者支持，因为我们将继续执行我们的愿景并持续开发平台技术，使科学家能够迅速发现并开发针对严重疾病的新疗法。”

“虚拟生物学”究竟是什么？Synthego 为何频频引起 8VC 出手？

首先，Synthego 开发了一套自动化合成 RNA 的系统。2016 年，Synthego 推出基于合成 gRNA 的基因编辑试剂盒；2018 年，Synthego 推出细胞系编辑服务，向客户交付编辑好的细胞系；2019 年，Synthego 推出 iPSC（多能诱导干细胞）的基因编辑服务，这也是药企需求强烈的一项服务；今年初，Synthego 推出符合 GMP 标准的基因编辑服务，开始涉足基因治疗的临床市场。

公司的核心产品是 CRISPRRevolution，该产品可实现在高精准度的自动化实验室中合成 RNA，能够将合成向导 RNA 的成本降低 80%，并大幅提高生产速度。另外该产品能够优化向导 RNA，使其在细胞内编辑和基因敲除的效率高达 90%，同时缩短时间。此外，其合成的 RNA 纯度高，百分百不掺杂 DNA。

对于常规的 CRISPR-Cas9 基因编辑系统而言，gRNA 主要有以下几种来源：化学合成 RNA、体外转录（IVT）sgRNA、基因片段表达、sgRNA 表达质粒或慢病毒 sgRNA 载体。其中通过 IVT 合成 sgRNA 不仅耗费时间，并且很难把控合成的 sgRNA 的质量。此外，通过 IVT 合成的 sgRNA 有可能将 DNA 或者其它污染物引入细胞。

目前，Synthego 可以通过 CRISPR 提供全栈基因组工程，使所有科学家都可以访问 CRISPR 并推进他们的研究，并通过云端托管所有工具 -- 涵盖了超过 12 万个基因组和 9000 个种类，它们提供了敲除基因的指南。底层的机器学习模型可以预测整体编辑效率，甚至预测任何给定编辑的突变集。哺乳动物细胞系、原代细胞和更多的 gRNA 和细胞工程服务有助于编辑实验，并提供可抵抗降解、防止破坏性免疫反应的指南，据悉，使用者可随时对该指南查看及修改。

编辑后，Synthego 会提供分析软件，一次最多可以验证 700 个样本，该公司表示，该软件可达到的效果已经超过了通用电气等竞所生产的类似产品，将科学家的工作从几周缩短到几天。

未来，Synthego 计划利用现在和未来的资金将公司推向新的目标——联合算法等布局构造“虚拟生物学。”

关于虚拟生物学的想法，Dabrowski 表示：“在科技界，你拥有云服务器基础架构，类似于亚马逊云计算服务平台。你不必自己尝试构建服务器基础结构，只需要刷卡走人，就可以专注于内容、网站和媒体。而且我预见这在未来 5-10 年内会成为现实。将这种思路应用于生命科学领域，科学家就可以将精力集中在其研究的领域，包括生物学，细胞模型，疾病领域等，而不必担心那些在实验工作中出现的问题。”

Dabrowski 表示，“虚拟生物学”对于他们而言是一次飞跃。目前，更多的工具也在开发中。关于首次公开募股（IPO）的计划，他表示公司正在谨慎进行。