350年前，一万光年之外的新星从何而来？

大概整整350年前的1670年6月，法国天文学家安特姆·沃图哈特（Voituret Anthelme）在北天球的狐狸座观测到了一颗新恒星。这颗新星，叫做CK Vulpeculae，翻译过来就是狐狸座CK。

一年后，这颗星才以肉眼看不见的光线逐渐消失。

该事件被归类为新星，一种灾难性的恒星事件，近年来，天文学家一直在努力揭开它的成因。但一项全新的发现给这项研究带来了变数。

据双子星天文台观测，狐狸座CK恒星实际上比天文学家想的还要远五倍。这也就意味着爆炸也比天文学家想的要强得多，能量高达25倍。围绕它的发光物质云也更快地向太空扩展。

自2015年以来，天文学家一直在探索狐狸座CK新星是两颗恒星碰撞的可能性。欧洲南方天文台的托马斯·卡米斯基（Tomasz Kamiński）和德国射电天文学研究所的马克斯·普朗克（Max Planck）率领的团队发现了恒星碰撞的证据，他们的观测结果表明，狐狸座CK周围气体的质量和化学成分都非常高，这很符合两颗主序星相碰撞的结果。

2018年，他们的团队又发现了两项后续研究。卡米斯基和他的团队发现了一种铝的放射性同位素，这种同位素恰好与恒星的碰撞有一些关联，是科学家们多年以来一直在星际间中长期寻找的元素。

不过，来自澳大利亚新南威尔士大学的天文学家斯图尔特·艾尔斯（Stewart Eyres）领导的另一个小组研究了狐狸座CK星云的化学成分，他们发现了不应在两颗主序星碰撞后存在的分子。他们认为，这暗示了狐狸座CK来自白矮星和褐矮星之间的碰撞。

铝的同位素值得进一步检查，因此由印度物理研究实验室的班纳吉（Dipankar Banerjee）、英国双子座天文台的汤姆·盖博勒（Tom Geballe）和英国基尔大学的埃维斯（Nye Evans）共同领导的国际天文学家团队，利用北双子星天文台的近红外光谱仪，对整个星云进行了红外成像来获得更清晰的图像。

从那时起，事情开始变得有些奇怪。具体来说，狐狸座CK的外缘是双叶状气态结构，它里面发出微弱的无线电源（恒星或其剩余部分）爆炸。这些边缘中的铁原子显示红移和蓝移，光远离或朝向观察者传播时，波长会明显变长或变短。

这些变化比预期的要明显得多，这表明星云的膨胀速度比之前测量的数据要快得多。

班纳吉说：“我们没想到我们会发现这样的结果。我们发现有些气体以每小时约700万公里（430万英里）惊人的高速行进时，兴奋极了。这暗示了狐狸座CK一个故事，与理论上的故事不同。”

如果物质移动速度超出了我们预期，就意味着这个物体应该也比我们想象的要大，所以研究小组开始着手研究。他们仔细研究了星云在10年来的速度和膨胀率，以及它在天空中的位置，并确定该天体离我们约1万光年。

这比之前的估计的1,630光年要远得多。如果物体距离地球更远，那它在1670年就得产生更大的能量，才能从地球上看见光。据该小组的计算，能量大约是之前估计值的25倍。

这比一颗新星能产生的能量还要多。这意味着我们得重新找出爆炸的原因。

埃维斯说：“就释放的能量而言，我们发现狐狸座CK 在新星和超新星大致中间的位置。 它是银河系中为数不多这样的天体之一，这类中间天体爆发的原因仍然未知。我想我们都知道狐狸座CK 不是什么，但没人知道它究竟是什么。”

这些罕见的天体被称为中间光度光学瞬态（ILOT），目前尚不清楚是何原因造成的。几篇论文指出中间光度光学瞬态是由双星系统产生的，其中至少有一颗恒星属于巨星，但这一假设尚未得到绝对证实。

研究人员还没有钻研狐狸座CK的可能起源。这还需要进一步研究，但这样做可能有助于解决中间光度光学瞬态的神秘性。

班纳吉说：“在这一阶段，很难对1670年狐狸座CK爆发的起源做出明确或令人信服的解释。即使在350年后沃图哈特有所发现，爆炸的性质仍然是个谜。”

该研究由《天体物理学杂志快报》接受，可在arXiv预印数据库中获得。