这个所谓的比赛，被称为“人类学日”，旨在测试“原始”土著人的身体能力。尽管白人组织者认为，竞争对手的聪明程度较低，不过他们也觉得，与自然世紧密联系会给他们带来身体上的好处。该活动原计划与1904年在圣路易斯举行的奥林匹克运动会和世界博览会同期举行，届时将展出许多“人类动物园”展品，其中包括姆布蒂人，美洲原住民，菲律宾人和其他一些土著居民。
但竞争对手的表现并没有完全像预期的那样，尤其是姆布蒂人。在440米的短跑比赛中，他们对起发令枪兴趣，比比赛本身的兴趣更大。在100米的短跑比赛中，他们向后跑，并摇晃着。在撑杆攀登比赛中，一名男子试图在攀登前脱掉衣服，而他的一名队友则赶走了一名摄影师。
在组织人类学日活动时，对白人种族优越性的信仰，成为了主流。随着越来越多的西方人掠夺国外的土地，并进行帝国的建设，公众会经常受到媒体对新民族和新文化“发现”的影响。
与美国公众一样，社会科学家也参与了种族和文化等级制度的创建。对土著人民的许多研究，都试图确定和分类这些人的真实程度。 “皮肤黑的人有能力辨别蓝色吗？” “土著人民对错觉有何反应？” “他们对疼痛的反应有多快？”这些是社会科学家试图回答的许多问题中的一部分。
在20世纪初，最流行的问题成了：非洲，亚洲和美洲的肤色黝黑的“原始”民族，在身体和智力上是否等同于欧洲人及其白人后代？那个时期的许多社会科学家认为，土著人在智力上不如白人。还有人推测，最原始的土著社区，在技术上仍处于石器时代的文明，位于人种的最底层。其他学者认为，不管他们的智力如何，像动物一样的“野蛮人”比白人更强壮，速度更快，因为他们生活在与大自然更近的地方。其他人则认为，他们在各方面都很逊色。而为了弄清楚这些理论哪些是正确的，就成为了1904年奥运会的重点。
詹姆斯·沙利文是1904年夏季奥运会的主要组织者，他坚信白人的优势，并提出了一项计划来确认他的想法。在20世纪之交，马戏团，巡回演出和大型展览中，很流行人类动物园的土著居民展览，1904年世界博览会，被认为是有史以来最大的人类动物园之一，约有3,000个来自非洲，亚洲和美洲的土著居民生活在模拟的“民族村庄”中。沙利文的提议是，举办一场为期两天的特殊奥林匹克运动会，在经典体育赛事（例如田径场）中，让“野蛮人”相互对抗。他认为土著人会对以下的项目有优势：扔石头、打泥巴、打喷枪。
沙利文将他的想法带给了著名学者，新成立的美国人类学协会主席，圣路易斯世界博览会人类学系主任麦吉博士。麦吉认为，由于土著人与自然的长期相处，因此他们拥有白人根本无法拥有的特殊力量和能力。他断言，印度人作为长跑运动员具有“出色的耐力”。南非黑人具有无限的耐力，菲律宾人是杰出的登山者和潜水员，巴塔哥尼亚的本地人敏捷而肌肉发达。麦吉被沙利文的想法所吸引，两人开始组织人类学日。
这些“特殊奥林匹克运动会”的参赛者，是从会场上的少数民族村庄招募来的，包括庞大的菲律宾“保留区”和博览会的印度学校。他们参加比赛可以获得报酬，而成绩最好的选手会参加正式的比赛。但是，体育竞赛的概念似乎在一些潜在的竞争对手中迷失了，甚至那些参加人类学日活动的人，似乎也没有完全理解他们参与的重点，或者说，他们根本就不在乎结果。
8月12日至13日，麦基，沙利文和数百名观众齐聚一堂。然而，这注定是一场巨大的失败。巴塔哥尼亚人由于身材高大，被期望在铅球比赛中占主导地位，但他们的表现却非常糟糕，以沙利文的话来说，“这让所有目击者都感到惊讶。”短跑运动员在到达终点线之前就停止了比赛，不仅未能突破丝带赢得比赛，而且还等着其他参赛者到达，然后再穿越终点线。标枪比赛的24名男子中，只有3名达到25英尺的大关，在同意尝试进行56磅举重比赛的6名男子中（3名巴塔哥尼亚人和3名来自日本北部的阿伊努人），都拒绝了第二次尝试提高自己的分数。在拔河比赛中，阿拉帕霍的竞争对手穿着盛装抵达，无意中被拖入泥泞。
在组织者的眼中，最大的失望是，这次活动没有证实“原始人”与“文明人”之间拥有巨大差异的理论。事实证明，参与其中的土著人，要么不了解规则，要么仅仅是因为没有足够的动力去“执行”。
这样的结果，对这两人都是打击。麦基在研究中试图将人类的“种族”划分等级，从底层的“化石”到顶点的西方知识分子，然而他从这次事件中得到的证据很少，无法证明或反证他的理论。尽管参加人类学日活动的土著人，在某些活动上做得很好，但他们在比赛中的表现是如此荒谬，甚至沙利文也不能说这证明了他们在心理和身体上的全面劣势。
沙利文和麦吉为比赛提供了第二次机会，并于9月组织了一次新的比赛，在此之前，这些土著竞争对手，将接受有关运动的培训和指导。由于有了更好的宣传，这次大约有30,000人参加了比赛，但结果仍然令人不满意。