莫德里奇于2012年夏天登陆西甲豪门皇家马德里，当时皇马为其支付3500欧元转会费，外加700万欧元浮动资金，总价达到4200万欧元。莫德里奇加盟的首个赛季遭到不少质疑，一度被认为是“水货”球员，尽管后来莫德里奇一度跻身世界第一中场，但如今依然有球迷和媒体提到当年魔笛的“水货”岁月。
加盟前奏：
2012/13赛季西甲联赛前两轮，皇家马德里1平1负，仅拿到1分，开局极其糟糕。尤其是第二轮1-2不敌赫塔菲，皇马连续24场西甲不败纪录终结，两轮比赛被巴萨甩开5分。早在2011年的西班牙超级杯，西班牙国家德比双方爆发严重冲突，卡西利亚斯作为西班牙国家队队长，致电巴萨球员普约尔、哈维缓和关系，毕竟都是西班牙国家队队员。此举让穆里尼奥感受到“背板”，于是与卡斯利亚斯产生隔阂，为后来的内斗埋下伏笔。新赛季开局，队中本土球员带着欧洲杯卫冕冠军光环多少有些盛气凌人，球队纪律有些涣散，穆里尼奥感受到自己的权威受到严重威胁。
新赛季开局不佳的大背景之下，穆里尼奥决心签下莫德里奇，一是培养自己的嫡系，二是莫德里奇具有攻守兼备的能力，而且特别能跑，和自己的防守反击战术相契合。这笔交易在皇马不敌赫塔菲之后的第二天就达成协议。皇马为其支付3500万欧元，在当时来说并不便宜，毕竟当年标王仅5500万欧元，那时还没有产生交易上亿欧元的球星。那时莫德里奇名气并不大，很多媒体直接质疑皇马花冤枉钱，冠上“水货标签”。而莫德里奇还没有正式穿上皇马球衣，没有为皇马踢过任何一场比赛。也就是说，莫德里奇在加盟之时就已经背上“水货”标签。
加盟之后：
正式登陆伯纳乌，莫德里奇身披19号球衣，2012/13赛季西甲第三轮就首发登场，帮助球队取得该赛季西甲首胜。这个赛季莫德里总共出战53场次，出场次数比后来的每个单赛季都更多，其中首发36场，打进4个进球，贡献4次助攻。如此高的出勤率和首发率，如果真是坑人漏勺水货，主教练真不敢这么用。而且当时皇马中场人员齐整，拥有卡卡、阿隆索、迪玛利亚、赫迪拉、厄齐尔等，并不是无人可用，莫德里奇首个赛季背上的“水货”多少有点冤。
“水货”之源：
2012/13赛季皇马最后大崩盘，主要原因是球队内斗导致，队长卡西利亚斯与教练穆里尼奥几乎水火不容。但两人表面上并没有爆发，多名球员们则在私下站队卡西利亚斯，逐渐脱离穆里尼奥的掌控。如此一支争斗不断的球队，教练与队员之间貌合神离，战绩起伏就在情理之中，到赛季半程皇马仅排名第三，落后巴萨多达18分。而莫德里奇作为“高价新援”，前半程整体表现又不够突出，必定会成为媒体抨击的对象，《马卡报》更是将其评为皇马最糟糕引援之一。莫德里奇赛季初的表现确实不算突出，但绝不至于是水货，只不过是替球队战绩不佳背锅。
随着卡西利亚斯与穆里尼奥的矛盾越来越尖锐，逐渐由由暗到明，多数球员站队卡西利亚斯，教练和球员形同陌路，恨不得对方早点消失。随着国王杯决赛不敌马竞，皇马单赛季四大皆空，紧接着穆里尼奥下课，内斗宣告结束。莫德里奇并没有加入这场争夺，将自己置身事外，尽心尽力做好球员之责，并最终在皇马立足，成就一段传奇。