2014年5月5日，时任中国队总教练的刘国梁(中)为队员加油助威。
新华社发
4年前的里约奥运会上，曾有不认识刘国梁的网友称他为“不懂球的胖子”。这个有趣的调侃，随后成为球迷对刘国梁的昵称。
从运动员到教练，从中国乒协主席到“世界乒联”主席，那个“不懂球的胖子”，将成为世界乒乓球发展的“开拓者”。
6月29日，世界乒乓球职业大联盟(WTT)宣布，中国乒乓球协会主席刘国梁将担任新成立的WTT理事会主席，以全面领导和开拓世界乒乓球的未来。
从21年前夺得大满贯，到以教练身份培养出张继科、马龙等大满贯选手，再到如今为世界乒坛创造新的大满贯赛事，新角色、新使命赋予了刘国梁新的挑战。
众望所归
WTT理事会主席花落刘国梁，可谓众望所归。
作为世界乒乓球职业化改革里程碑的WTT，由国际乒联于2019年8月创立。该机构旨在以运动员和球迷为核心，帮助国际乒联的赛事体系及商业体系进行全面升级与改造，以充分发挥乒乓球运动潜力，进一步推动乒乓球的世界影响力，从而在与其他体育项目的竞争中脱颖而出。
为了更好地保障WTT的良性发展，为世界乒乓球的未来把握好方向，WTT需要一位世界乒乓球行业的领军人物出任理事会主席。具有辉煌职业生涯和丰富经验的刘国梁，无疑是最好的人选。
WTT表示，在世界乒乓球大家庭里，刘国梁是受人尊敬的领导者，拥有出色的才能及丰富的职业成就。他曾获得奥运会和世锦赛单打金牌，退役后又曾先后担任中国乒乓球队总教练和中国乒乓球协会主席，期间取得了一系列成功，中国乒乓球协会也是目前世界上最成功的乒乓球协会。
“刘国梁不仅在中国，同时在世界乒坛都是极具影响力的人物，希望他能用自己的影响力和号召力，在世界范围内推广乒乓球运动，让更多年轻人喜欢，展示体育的力量。”国际乒联首席执行官史蒂夫·丹顿说，WTT自成立后一直在寻找一位经验丰富、长期从事乒乓球运动，并和他们一样希望通过新颖方式让乒乓球更为职业化的人。
“最终，大家想到的都是同一个人——刘国梁。”史蒂夫·丹顿说。
据悉，WTT理事会将由世界乒乓球的主要参与方组成。除了刘国梁外，理事会还将包括退役及现役运动员、世界乒乓球的重要贡献者、赛事主办方和国际乒联人员等，他的“同事”名单将于不久后公布。未来，WTT理事会将代表所有世界乒乓球主要参与者的观点，并确保每个人的声音能被聆听，一起为了共同的目标努力奋斗。
创新赛事
身为中国乒乓球第一个男子大满贯得主，刘国梁入主WTT的重任之一，便是打造新的大满贯赛事。
自2021年起，WTT将全面运营国际乒联赛事，并推出大满贯赛在内的全新赛事体系，帮助国际乒联的赛事以及商业资产改造升级。在全新的赛事体系下，乒乓球运动员将得到更多平台和机会，从而进一步提升乒乓球在世界范围的影响力。
“WTT和乒乓球未来发展紧密相关。”刘国梁说，“在以前，乒乓球赛事主要以奥运会、世锦赛、世界杯三大赛为主，三大赛之外没有职业赛事体系。希望WTT从明年开始有自己的大满贯赛事，能够将更好的平台提供给世界球员，有更多优秀运动员从中展示自己，体现自我价值，同时也能让球迷欣赏到最高水平的比赛。”
在打造赛事方面，刘国梁有较为深刻的思考。2006年，时任中国男乒总教练的刘国梁提出“直通模式”，通过选拔赛的方式决定国际大赛部分出征名单，并通过电视或网络直播吸引球迷关注。从最初的“直通”系列到近年来的“地表最强12人”，这种公平而充满悬念选拔方式，极大地调动了球员的积极性。“难打胜过世乒赛”的精彩程度，也助力了乒乓球运动的推广。
据了解，即将设立的WTT赛事将分为3个等级，其中最高级别为每年4站的大满贯赛。WTT希望将其打造成为比肩网球四大满贯的世界顶尖体育赛事。此外，WTT还将设立第二等级的冠军赛和第三等级的挑战赛。赛季收官时，还将举行WTT世界杯决赛，只有世界排名前16位的单打选手和排名前8位的双打组合可以参加。
“运动员的价值需要有好的比赛平台来展示。”刘国梁说，“未来，我们的国际舞台上多了四大满贯赛事和一系列大奖赛，无形中给了所有运动员机会。”
造星运动
造星，也是WTT和刘国梁的目标。
根据国际乒联的设想，WTT要真正做到以球员和球迷为核心。史蒂夫·丹顿介绍，成立WTT的初衷是想打造一批家喻户晓的乒乓球明星，继而带动乒乓球项目发展。
刘国梁同样认为，WTT将会是一个很好的造星平台。“球员是真正的生产力，要通过这个平台培养出更多冠军、打造更多明星、输送更多精彩的比赛，让球星和球迷有更多近距离接触。”
事实上，以球员为中心，早已成为刘国梁的改革目标之一。2018年当选中国乒协主席以来，除了全力备战东京奥运会之外，他还提出建立教练员运动员双向选择机制，并成立运动员委员会。刘国梁说，目前很多开展比较好的国际体育组织中都有运动员委员会，成立了自己的组织后，运动员在联赛、国家队和商业开发中的合理要求，乒协都会为其服务。
球星的成长离不开球迷的支持。刘国梁说，里约奥运会后，乒乓球在中国和日本，尤其年轻群体中受到巨大关注。更好的球迷和粉丝，才能造就体育明星。
“球迷和运动员是鱼水关系，球星也需要球迷的追崇鼓励。明星越多，大家就会越喜爱这项运动，球迷粉丝也会越多。”刘国梁表示，希望通过WTT的赛事平台展现运动员的自我价值，让更多优秀运动员在场上打出水平，吸引更多球迷。
如何让中国“国球”风靡世界？刘国梁坦言，原来更多地考虑成绩和中国的发展，现在要考虑世界和未来的发展，通过WTT打造乒乓球运动的职业化、产业化和国际化。在疫情导致乒乓球赛事停摆的当下，他的责任更为重大。
“世界乒乓是一个命运共同体，大家要团结一心，为了乒乓球事业发展而推广，希望每一个国家、每一个协会、每一个明星运动员，都能够发挥自己的主观能动性，让更多的人接触乒乓、了解乒乓、喜欢乒乓。”刘国梁说。