從西周到明朝萬曆元年(約公元前1066年一公元1573年)長達2500餘年的時間裏，他們生存、繁衍在祖國西南這片神奇古老的土地上。他們曾參加過周武王伐紂的牧野之戰，建立了戰功，被封為“僰侯”，在今天宜賓一帶建立了“僰侯國”。這在秦漢以後的史料中多有記述。《珙縣誌》(舊志)上説： “珙本古西南夷服地，秦滅開明氏，僰人居此，號曰僰國。”
僰人在兩千年裏不斷髮展壯大，以至於成為了西南少數民族的領袖，而僰人雄據云貴川三界的咽喉地帶，卻並不是一個易於馴服的人羣，因此歷來是中央政府的心頭之患。明朝開國以後，政府為了加強對西南地區的統治，開始逐步限制僰人的利益，尤其萬曆初年，中央政府在這裏強行廢除了一直以來的蠻夷酋長制度，代之以漢臣，使原本緊張的對抗終於演變成一場全面反抗明朝政府的戰爭。
與其他民族不同的是，僰人的葬式採用懸棺葬，即把棺木置於幾十米高的懸崖峭壁上。棺木用整木剜鑿而成，不施漆，質地異常堅硬。僰人懸棺主要集中在珙縣麻塘壩和蘇麻灣兩地，現已發現懸棺遺址四十一處，計有懸棺二百八十八具。但在刀耕火種的年代，懸棺如何置於懸崖之上，眾説紛紜。有説鑿巖為路，放棺後又毀掉路；有説先以土填埋崖壁，然後再去土；有説崖頂放繩索；有説搭廂架。究竟如何，仍不得其解。
僰人懸棺主要分佈於宜賓市珙縣、興文縣境內，被稱為世界之最、巴蜀一絕。明代以前的古代崖葬墓羣，全國重點文物保護單位。主要集中在珙縣麻塘壩和蘇麻灣，興文縣九絲城。珙縣位於川、滇、黔三省鄰接處，是古代懸棺葬最典型的地方，現已發現懸棺發現懸棺遺址四十一處，計有懸棺二百八十八具。是中國乃至世界懸棺最多的地方。
懸棺俗稱“掛巖子”。即把棺木置於幾十米高的懸崖峭壁上，是古代川南一帶僰族的葬制，僰人早在戰國時期就在宜賓地區羣居，並建有僰侯國、僰道縣。因其剽悍驍勇，為其歷代統治者所不容。他們棲身於荒野荊棘之中，有“披荊斬棘”之譽。明代，僰人稱“都掌族”。神宗元年（ 1573），四川巡撫曾省吾、總兵劉顯率十四萬大軍將其殺絕。
站在雄峙險峻的山崖下，仰望着峭壁上那殘存的棺樁、數不清的樁孔以及具具棺木、幅幅巖使人不禁想到史稱“僰人”的那個古老而神秘的民族。他們把自己的歷史賦予高巖，突然沉於歷史的長河，消逝在故紙堆中，只把這奇特的葬制和眾多悲壯感人的民間傳説遺留下來，人們去沉思，去感悟，去遐想。
這個古老而神秘消失的民族，在歷史上究竟是個什麼樣的民族?我們從零星的史料中，從對麻塘壩部分懸棺的清理發掘中，從峭壁上的巖畫中，從流傳於敍南一帶那眾多民間傳説中，多少捕捉到了他們—些“影子”。歷史上的“僰人”，是個歷史悠久、英勇善戰的民族。今天，僰族，只有高掛在巖壁上的數百具懸棺作為記憶，史書記載和民間傳説可以證明這個民族曾經的輝煌和英勇。
