“桃李滿天下”的出處説法不一，甘肅師大所編《漢語成語詞典》(上海教育出版社，1987年出版)認為出自《資治通鑑·唐則天后久視元年》：“或謂仁杰曰：‘天下桃李，悉在公門矣。”張壽康主編的《新編成語多用詞典》(金盾出版社，1991年出版)則認為出自唐白居易《春和令公綠野堂種花》：“令公桃李滿天下，何用堂前更種花。”1998年10月23日《郴州日報》所載《“桃李滿天下”典出何故》，認為“桃李滿天下”典出唐太宗李世民給王通御賜的金字匾額。
桃李滿天下畫
其實，“桃李滿天下”的“桃李”，出自西漢韓嬰《韓詩外傳》卷七：“夫春樹桃李，夏得陰其下，秋得食其實;春樹蒺藜，夏不可採其葉，秋得其刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹非其人也，故君子先擇而後種。”春秋時，魏國大臣子質，得勢時提拔了一批專門投其所好恭維奉承他的人，後來子質獲罪逃到北方，遇見故友簡子，傷感地説他遇難無人幫助，今後再也不培養人了。上述《韓詩外傳》上的那段話，就是簡子回答子質的。意思是：只有品德高尚的人才會感恩報德。這就如同栽培桃李的人，夏天可以在樹下乘涼，秋天可以吃到甘甜的果實;而種植蒺藜的人，夏天不能採到它的葉子，秋天只能被荊棘所刺。關鍵在於所栽培的是什麼樹。你所種的都是些蒺藜，提拔的全是阿諛奉承之徒，他們怎麼會幫你呢?所以君子培養人才一定要像栽樹一樣先選擇好對象然後精心培育。簡子用生動的比喻批評了子質不識人的錯誤。後來人們就把培養人才叫做“樹人”，把培養提拔的優秀人才叫做“桃李”。
關於“桃李”的典故
“桃李”的典故，古詩文中常見。唐李白《書情贈蔡舍人雄》：“太階得夔龍，桃李滿中原。”唐劉禹錫《宣上人遠寄和禮部王侍郎放榜後詩因而繼和》：“一日聲名遍天下，滿城桃李屬春官。”明李東陽《胡忠安公輓詩四十韻》：“桃李當時盛，葭莩後代連。”“桃李滿天下”亦作“桃李遍天下”，都比喻老師培養了很多優秀學生。
李少白題桃李滿天下
明焦竑《玉堂叢語·薦舉》：“楊一清於時政最稱為幹練，愛樂賢士大夫，朝有所知，夕即登薦，以是桃李遍天下。”用“桃李”構成的成語還有：桃李春風，比喻學生受到良師的教誨;桃李門牆，比喻生徒眾多的師門;桃李之教，喻指老師的教誨。宋楊萬里《送劉童子》詩：“長成來奏三千牘，桃李春風冠集英。”明湯顯祖《牡丹亭·閨塾》：“桃李門牆，險把負荊人嚇煞。”又同書《延師》：“今日吉辰，來拜了先生。學生自愧蒲柳之姿，敢煩桃李之教。”
上述事實證明，“桃李滿天下”等都是典故“桃李”的衍變。窮源溯流，《韓詩外傳》是源，白居易、《資治通鑑》語等都是流。