中國造紙術至遲從漢代就已存在，造紙使用的是植物纖維，幾乎所有的植物都能提供植物纖維，但並非含有植物纖維的植物就能作為造紙的原料。
只有那些纖維素豐富、來源廣、易於處理、價格低廉的才適合造紙。特別是那些含有長纖維素，容易分離膠質的植物更是造紙的優質原料，這類植物有麻、黃麻、亞麻、苧麻、藤類等植物，桑、楮樹的樹皮，竹、蘆葦、稻杆、麥秸等草本植物及棉花等。
麻與棉花是最好的造紙原料，但因為紡織業需求極大，楮樹皮與竹子就成為了中國造紙的主要原料。
這些原料開始使用的時間有差別，其中麻最早用於造紙，可能始於西漢時期；楮樹皮造紙始於東漢；藤類植物在晉代開始用為造紙；竹子造紙從堂弟啊開始；草類造紙在宋代開始用為造紙原料。麻在唐代以後就不再大量使用；藤類在宋代初期就因為消耗太大而無法滿足造紙需求；除了麻與藤類外的原料，大多直到現在仍舊用來造紙。
造紙原料的使用也因地域而也有所差別。蘇易簡曾寫道：“蜀中以麻為紙……江浙間多以嫩竹為紙。北土以桑皮為紙。剡溪以藤為紙。海人以苔為紙。浙人以麥莖、稻杆為之者脆薄焉，以麥藁、油藤為之者尤佳”。
羅布泊、灞橋、居延發現的最古老的漢代紙張殘片無一例外都是麻紙。敦煌藏經洞中的很多寫本也主要是麻、黃麻和苧麻造的。
麻紙柔軟堅韌、細滑防水，廣泛用於書法、書籍使用。有記載稱唐代開元年間，宮廷藏書都是以四川所產的麻紙抄寫而成。
藤紙發源於剡縣，就是現在的浙江省嵊縣。當年剡溪兩岸連綿幾百裏都是藤類植物，剡縣就使用這種豐富的原料造紙，當地所產的麻紙被稱為“剡紙”。
藤類植物生長緩慢、不像麻類可以每年收割，故而消耗巨大，生長緩慢，藤類植物豬年枯竭。
藤紙滑、細，也用於書寫書籍、書法。唐大還用不同顏色的藤紙分別賦予不同使用方式場合，如黃藤紙專門供書寫宮廷詔書，就是説，唐代的某些時期，皇帝的聖旨並非以絹布寫成，而是以黃藤紙寫就。
楮樹雖然名字中有“樹”，但卻是一種灌木。《後漢書·蔡倫傳》中記載蔡倫造紙就用過這種植物。古代用於印刷紙幣的紙張都是楮紙，用來糊窗户的也是楮紙，也用作書的封面，可見這種紙質地較其他紙堅硬而且韌性好。
竹子用於造紙見於唐代的史書，但開始以竹造紙的技術卻不成熟，在竹紙上寫滿字就不能再摺疊了，若摺疊，再打開就會斷裂。
其他的造紙原料有海苔、木芙蓉（薛濤箋就是以此為原料）、穀皮、棉花等，但這些不是中國造紙史上最具代表性的原料。麻、桑、藤、楮與竹五類是中國造紙史上最重要的原料。