汗位繼承決定着國家興亡，但這個問題，從“一代天驕”成吉思汗開始就沒解決好，直到蒙元結束都沒很好解決。“元之所亡，謂之內潰”，最高統治權的爭奪導致黃金家族四分五裂和骨肉相殘。
1206年，成吉思汗建立大蒙古國，各項制度都不完善，繼承人的選拔制度也沒有制定出來。成吉思汗和他的正妻孛爾帖共有四個兒子，朮赤、察合台、窩闊台和拖雷。這四個人都非常傑出，被稱為“成吉思汗的四根棟樑”。
直到1219年，在西征花賴子模前夕，成吉思汗才把四個兒子和大臣們召集起來，商討繼承人的問題。
成吉思汗先徵求了長子朮赤的意見，這一舉動雖不能表明成吉思汗就想把汗位傳給朮赤，但至少説明根據北方民族的傳統，長子在繼承汗位上是有優先權的。朮赤的血統雖然有疑，但蒙古搶婚風俗盛行，並不太在意兒子是否親生。鐵木真也沒有歧視朮赤，沒有把他當成庶子看待。也正是基於這些原因，朮赤才敢於爭奪汗位。
但朮赤還沒開口，察合台搶先發言，説朮赤是蔑兒乞人的兒子，不能繼承汗位。言外之意，他察合台才是成吉思汗的真正長子，是繼承汗位的的合適人選。
朮赤惱羞成怒，當場和察合台撕吧起來。成吉思汗見此，很是惱火，也把他倆排除在外。朮赤血統存疑，即便自己不在乎，但不能不考慮其他感受。察合台脾氣暴躁，也不適合繼承汗位。
其實一開始成吉思汗就主要考慮的是在窩闊台和拖雷之間選誰。窩闊台沉穩老練，拖雷則軍事能力突出，又是他最喜歡的兒子。最後，成吉思汗採用折中的方法，讓窩闊台繼承汗位，拖雷則繼承了軍隊和絕大多數財富。
就這樣，窩闊台就被立為汗儲。窩闊台提出了以後汗位的繼承問題，成吉思汗明確表示汗位永遠留在窩闊台一系。成吉思汗的承諾埋下了隱患，窩闊台一系終元一代一直沒有放棄奪回汗位的努力。
察合台因最早擁戴窩闊台，兩人就結成了聯盟。而朮赤因受察合台的擠兑，就是和拖雷結成了聯盟。這一格局在很長時間裏一直影響着蒙古汗位的繼承，乃至大蒙古國的穩定。
1227年，成吉思汗病逝，窩闊台並沒能馬上即位，而是由拖雷監國二年。除了當時窩闊台身在外地回來奔喪需要時間，召開忽裏台大會需要時間外，最主要的原因是拖雷不想交權。
拖雷不想交權的最主要原因是他的軍事實力太強大了。成吉思汗死後，拖雷繼承的軍隊人數是十一萬一千人，而朮赤、察合台、窩闊台各分了四千人。拖雷對汗位也是有想法的，所以依仗着軍事實力，一直拖延忽裏台大會的召開時間。
由於朮赤的早逝，拖雷在政治上勢單力孤，加上他本人也不想內訌造成分裂，所以他沒有訴諸於武力，而是暫時退讓。這樣忽裏台大會經過四十天的討論，蒙古諸王一致同意窩闊台繼承汗位。
1299年，窩闊台終於成為大蒙古國的第二任大汗。窩闊台登基後，採取了一系列鞏固汗位的措施，並着力削弱拖雷的勢力。拖雷在盛年暴斃，很大可能是窩闊台派人毒死的。
窩闊台死後，在朮赤兒子拔都的支持，拖雷的兒子蒙哥憑藉武力奪取了汗位，自此汗位一直在拖雷一系。