首先明確日本文學史中的近代文學一般被認為是明治時代至戰前這一段的文學，其二“主流”的意義尚不明瞭，我暫且理解為“影響較大”。其三，不討論不甚瞭解的“演劇”和“俳句”。
一、明治時代
A.初期
受西方影響，文學開始近代化。盛行戲作文學、政治小説和翻譯文學這三大類。戲作文學承自江户時代的“戲作”，融入了很多西方元素，可以説是和洋融合的典型。政治小説發揚自自由民權運動。
推薦：末廣鐵腸的《雪中梅》
B.中期
·擬古典主義
由於當時國粹主義的政治環境，一種獨特的擬古典主義也流行起來了。從字面上理解，就是使用擬古文體創作的帶有日本古典風味的作品。
代表作家:尾崎紅葉、幸田露伴(二人活躍的時代也被稱作“紅露時代”)
推薦：《金色夜叉》尾崎紅葉
·浪漫主義
伴隨着西化與近代化，浪漫主義文學的流行也是必然的結果。不過浪漫主義文學在日本似乎沾染了更多本土的特色，孕育了一批短命的作家和悲劇之作，最有代表性的作家是樋口一葉。此外森鷗外根據自己在德國的經歷寫的《舞姬》、泉鏡花的《高野聖》等作品也都帶有浪漫主義色彩。
但是浪漫主義文學在日本可謂是短命的，在明治末期，浪漫主義逐漸演化為自然主義。
C.末期
·自然主義
明治末期受莫泊桑和左拉等自然主義文學家的影響，日本也湧現出一大批自然主義文學。這裏不得不提田山花袋，他的小説可以説是“私小説”的起源。“私小説”在後來也成為日本文學某種意義上的“主流”。
·反自然主義
與自然主義相對的反自然主義潮流也隨之興起，日本近代文學的代表性作家夏目漱石和森鷗外都被歸為此列。反自然主義文學主要有以下文學流派：
餘裕派
推薦：《我是貓》《心》夏目漱石
高踏派
推薦：《ヰタ・セクスアリス》森鷗外
於是，就在這兩位日本近代史上具有代表性的大文豪和一大批新秀的圍剿之下，日本的自然主義文學又急速衰退，反自然主義風潮掀起。
二、大正時代
承襲明治末期的反自然主義文學進一步發展，其中的耽美派、白樺派和新現實主義尤其活躍。
·耽美派
顧名思義，強調一種美學追求，強烈的唯美主義傾向。
代表作家：永井荷風、谷崎潤一郎。
推薦：谷崎潤一郎的作品幾乎每部都是在表達着那種病態美學和耽美精神。
《痴人之愛》《春琴抄》《陰翳禮讚》(強烈推薦，這裏面谷崎很生動地談了日本人獨特的美學觀)《瘋癲老人日記》《卍》(公認的代表作)都很值得一看。
此外，還要強烈推薦下當年讓我震撼不已的泉鏡花的短篇：《外科室》。每看一次都是深深地折服，寥寥數語，平淡樸素，卻暗藏令人耽溺窒息的美與愛。
·白樺派
以文藝雜誌《白樺》為活動中心的流派，由一羣貴族公子哥組成。才疏學淺，對此瞭解不多，不做解釋。不過值得一提的是其中的志賀直哉進一步發展了「私小説」，在純文學意義上進行規範，對後世產生了很大的影響。
·新現實主義
受到夏目漱石和森鷗外的影響，以雜誌《新思潮》為中心樹立起的文學流派。
代表作家：芥川龍之介、菊池寬
推薦：《羅生門》《河童》芥川龍之介
此外，芥川龍之介的自殺可謂是日本文學史、甚至是整個日本近代的大事，他的死昭示的是時代的不安與虛空，給予當時乃至後世的知識分子們深刻的影響。最典型的例子就是太宰治。當然，不能把太宰治自殺的原因單純歸為芥川龍之介的影響，可毫無疑問，芥川龍之介的自殺對他有着非凡的意義。
三、戰前昭和時代
1920 年代後半至 1935 年，現代主義文學和無產階級文學在日本並立。另外，宣揚軍國主義的文學十分之猖狂。
·無產階級文學
受無產階級政治運動影響，宣傳共產主義和社會主義思想的文學作品。大家應該都比較熟悉了。最具代表性的就是小林多喜二的《蟹工船》。
順便，一直覺得日本的左翼運動和左翼文學也是另一種意義上破滅之美學。惋惜小林多喜二……
·現代主義文學
在日本最有代表性的是新感覺派，川端康成自己是這樣解釋的：
例如説，砂糖是甜的。以前的文學描寫這種“甜”時，會用“舌頭一下子就被抓住了”來表現“甜”。但現在我們會直接寫舌頭是“甜的”。另外在以前，是這樣描寫“眼睛”和“薔薇”這兩樣東西的：“我的眼睛看到了赤紅的薔薇。”而新進作家卻會把“眼睛”和“薔薇”寫作一體：“我的眼睛是赤紅的薔薇。”我不知道該如何做理論性的説明，但(新感覺派)大概指的是這種感覺性的、富有情感和生活味的風格。
代表作家：川端康成、橫光利一
推薦：川端康成的各種作品。清新唯美之《伊豆的舞女》，沉實厚重之《雪國》
不想對這位大文豪做過多説明了，自行感受吧 w
·新心理主義
受普魯斯特等心理主義作家的影響，嘗試精神分析和深層心理的藝術表現的派別，也承襲了新感覺派的技巧和風格。
代表作家：堀辰雄、伊藤整
推薦：《起風了》堀辰雄
四、番外：戰時的文學狀況
1930 年代後半至 1945 年，對於日本文學來説也是受軍國主義深重壓迫的苦逼時代。值得一提的有以保田與重郎為中心的日本浪曼派，提倡“迴歸日本傳統”、帶有古典主義色彩，他們的主張無疑是激進的，也在某種程度上迎合戰時軍國主義和國粹主義的需求，不過我認為把他們歸作軍國主義又是不準確的：
“他們信仰毀滅的價值，尤其是終極的自我毀滅。他們看重感情的純粹性，雖然他們自己並沒有下過如此定義;而且，他們呼籲復興國粹，要求肅清自私自利的黨派之爭和唯利是圖的財閥，他們信仰自我毀滅的同時，也堅信隨之而來的磐涅重生，與天皇恩賜神秘地緊密相聯。”
中原中也、太宰治以及當時還在上中學的三島都和浪曼派有過牽連，三島的處女作《鮮花盛開的森林》就是發表在浪曼派的重要刊物《文藝文化》上。浪曼派的代表人物蓮田善明和清水文雄也是三島文學之路上的恩師，他的筆名“三島由紀夫”就是和文雄商議後起的。