楊增新，1864年3月6日出生於雲南蒙自。25歲高中進士，歷任甘肅中衞知縣、河州知府、甘肅武備學堂總辦等職。
楊增新政績突出，卻得不到陝甘總督升允的青睞。好在新疆布政使欣賞他的才幹，任命他為新疆陸軍學堂總辦。誰也沒想到這一次簡單的調動，竟成就了一個“新疆王”。
楊增新上任沒多久就碰上了辛亥革命。巡撫袁大化無奈接受共和，被袁世凱委任為新疆都督。袁大化考慮到自己屠殺革命黨無數，又無力應對新疆內外交困的局面，便將都督之位拱手讓給楊增新。
白撿一個都督，楊增新卻一點高興不起來，還有人斷言：不出18個月，楊增新必定倒台！然而他一干就是17年。
左宗棠收復新疆後，留下的兩湖軍人不斷開枝散葉，下層軍人普遍加入哥老會。隨着清末社會矛盾不斷加劇，趁機揭竿而起。
楊增新認為平定哥老會，必須藉助當地人的力量。所以他很早就着手訓練穆斯林軍隊。他認為新疆多為跨國民族，只有將他們訓練起來，才能激發其愛國熱誠。其次，新疆禍亂多是外來流民造成的，本地人更有決心保衞家園。
楊增新剛一上任就依靠“回隊”的力量處決一百多名哥老會頭目，又花重金遣散了大量兩湖軍人，最終平定了遍及天山南北的哥老會起義。
農民起義是困擾新疆社會安定的另一大頑疾，對此楊增新卻不敢付諸武力。他以回隊武力為後盾，一方面拉攏封建主和宗教領袖，同時又限制他們過盤剝，給百姓留條活路，從而化解了各地的農民暴亂。
楊增新的懷柔政策得到了各界人士的普遍擁護，他們紛紛向北京發電，擁護楊增新永鎮西陲並大頌其功德。
楊增新主政新疆最大的貢獻就是保住了左大帥西征的果實。1913年，外蒙古受沙俄蠱惑，出兵侵犯阿爾泰地區。楊增新當即發兵，搶先進駐阿城，並兩次擊退外蒙軍隊，粉碎沙俄圖謀阿爾泰和新疆的企圖。
1920年，沙俄白衞軍被蘇聯紅軍擊敗，大量裝備精良的白軍逃入新疆。他們抵抗紅軍不足，卻足以擾亂新疆治安，楊增新一方面拒絕白軍假道新疆進攻蘇聯的請求，同時大力圍剿已經逃入新疆的白俄軍人。
楊增新的嚴防死守，讓新疆沒有成為紅、白軍的交戰地，同時還與蘇俄取得友好關係，使得新疆進入了一個長期和平穩定的時期。
民國時各路軍閥都是拼命擴軍，唯獨楊增新無心於軍事。他曾公開説道：治理新疆只需要他的“一顆腦袋，一支筆管”。
每年冬天，楊增新都敞開軍營大門，凡願意當兵吃糧者儘可入伍。春天后，又敞開大門，凡不願意留在兵營的，一律來去自由。
新疆勞動力奇缺，春天農人工資遠超軍餉，軍人出營可節省大量軍費。冬天為了避免他們凍餒無歸，打家劫舍，所以才無限制招兵。這種史無前例的方法竟為新疆換來了十幾年的和平穩定。
楊增新的“無為而治”造福了新疆百姓，卻引起了部下的不滿。1928年7月7日，楊增新在迪化被部下槍殺。
楊增新主政新疆十七年，雖然在經濟、文化上沒有突出貢獻，但卻維持了當時全國罕見的和平和穩定，同時還粉碎了沙俄企圖分裂新疆的陰謀。所以民國軍界才將楊增新和袁世凱並列，稱其為“東西兩梟”。
參考文獻：《試論楊增新主政新疆時期的弱兵政策》；《楊增新主政新疆十七年》；《為穩定新疆和維護祖國統一作出傑出貢獻的雲南人———楊增新》；《楊增新：殫精竭慮保邊疆的“新疆王”》
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