1893年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府電請清廷出兵幫助鎮壓。日本為利用這一事件，發動侵朝、侵華戰爭，亦誘請清廷出兵干涉。
到1894年7月，日本艦隊毫無緣由地襲擊了北洋水師，不僅用大炮轟炸了濟遠艦，還把廣乙艦打得落花流水，並擊沉了清政府用來運兵的英國船隻——高升號，導致甲午戰爭拉開了序幕。然而，在日本猖獗的創傷了清軍以後，清政府和李鴻章對當前的形勢，竟作出了一種極為樂觀的判斷，這讓人很是費解。
不過，如果我們單純地考量他們的想法倒是可以得到答案，不論是清政府還是李鴻章，他們都沒有認識到日本故意挑起這場戰爭的野心。
但是，李鴻章卻把解決問題的希望都放在了外交上，他希望在朝鮮擁有利益的列強能夠出面幫助中國製止日本。另外，清朝統治者認為：日本敢公然在豐島海戰中擊沉高升號，這是日本在外交上犯的重大錯誤。那麼，為什麼這麼説呢？原因有三：
一、日本海軍毫無緣故就擊沉了高升號，這明顯違反了國際公法中的條例，而且，這艘船是英國的資產，英國必定不願意就此作罷；
二、日軍在漢城的圍宮中劫持政治，引起各國人民的怨言和憤怒，很不得民心；
三、英國目前正在和其他國家聯繫和溝通，希望各國能夠一同合力逼迫日本撤走駐紮在朝鮮的軍隊，迫於國際的巨大壓力，想必日本不會不聽從指揮。
因此，李鴻章得出一個結論：在外交上，日本已然陷入了絕境。於是，為了施加更大的壓力給日本，李鴻章決定讓衞汝貴、宋慶、左寶貴和豐升阿四人，分別領導四路清軍從北路出發，援救和支助朝鮮。這四路援軍一共有一萬三千五百人，是淮軍的精英部隊，擁有最先進的武器和裝備。
可以説，李鴻章這回是把賭注都壓這上面了。
所以，李鴻章對此很有信心，他甚至還在給總理衙門的報告裏，大誇其詞地説：“有了這四路軍隊，這場戰爭絕對不會出任何差錯。”
説實話，這四路軍隊確實很厲害，但是，可惜的是，沒有一位與之同樣優秀的將領來領導它。四路軍隊只有將軍並沒有主帥，而且，彼此之間也互不關聯，難以統一。朝廷和李鴻章不是不知道主帥的重要性，而是選不出一位令人滿意的統帥。
那麼，為什麼這麼説呢？
因為，朝廷和李鴻章的意見不統一，抑或者是朝廷和李鴻章好不容易統一意見了，但是，預選主帥卻不願意挑起這個重任。比如説，淮軍的舊將劉銘傳，他知道這件事以後就假裝生病，閉門不出，因為，他害怕自己統領不好這四支勁旅，毀了自己一代名將的榮譽。
然而，朝廷舉薦湘軍名將劉錦棠，但是，李鴻章卻不願意，他認為：湘軍和淮軍訓練的內容和側重點不同，若是讓劉錦棠統領，怕他不能發揮出這四支勁敵的最大作用。而光緒帝的老師翁同龢，則大力推舉在中法戰爭中取得卓越軍功的李秉衡。
當時，李秉衡正擔任山東巡撫一職，他知道自己很難控制住淮軍，在指揮的時候，一定不會順從自己的想法，於是，就選擇推辭了。而淮軍中，則有人推舉毅軍的將軍宋慶，但是，李鴻章覺得他帶軍的經驗比較少，就拒絕了。
就這樣，在不斷地舉薦和拒絕之下，中日戰爭已經逼近了。
無奈之下，朝廷只好委任第一個到達朝鮮的直隸提督葉志超作為淮軍的統帥。但是，葉志超生性懦弱，害怕強敵，常打敗仗卻不敢上報朝廷，最後，使得局勢到了不可收拾的地步。
當葉志超接到朝廷委任的時候，他十分慌張，因為他知道四軍之帥，絕對不是自己能夠擔任的職位，而且，現在朝鮮的局勢越來越嚴峻，日軍不斷向平壤逼近。
於是乎，大戰在即，葉志超卻產生了退縮之意。他上書稟奏李鴻章：“我突然得了病，每天都會有不下十次的頭暈眼花，實在不能指揮淮軍，希望朝廷能夠允許我回天津休養一番。”
盛宣懷在接到這份電報的時候十分驚訝，不久後，他便回報並批評了葉志超：“朝廷委任給你的任務如此之重，你怎麼可以這麼輕易就退縮了呢！”
時間一眨眼就來到了九月，平壤情形更加嚴重。
李鴻章下令讓葉志超準備攻擊，沒想到葉志超卻説：“現在平壤只有數萬人，希望朝廷能夠增加一點兵力以制訂戰術，讓敵人無處可逃。”可是，當前戰爭逼近，臨時增加兵力怎麼能應急呢？一時間，李鴻章竟不知如何是好，只好把葉志超的電報上奏給光緒帝。
光緒帝看到後，很是吃驚，説：“葉志超在還沒有擔任主帥的時候，便大放厥詞，説自己能夠以少數勝多數，可是，如今當了主帥以後卻不敢進擊，前後言行不一，就像是兩個人。”其實，光緒帝根本就不知道葉志超原來是這麼一個怯懦的人。
就這樣，由於葉志超一人的膽小和躊躇，清軍錯過了備戰的最佳機會。等到日軍已經全部進入平壤境內的時候，葉志超卻自我放棄，把指揮權給了各軍的將領，並讓他們自己規劃區域進行防守。這從實際上來説，相當於他放棄了指揮和調度軍隊的權力。
最後，四軍通過協商決定把城南交給衞汝貴和宋慶來防守，城北給左寶貴，城西給豐升阿。各軍獨自戰鬥，協同性十分差，局勢非常被動。而日軍，先對城南發起了攻擊，但是，他們沒想到這裏的清軍數量不僅是最多的，戰鬥力還是最強的，並有兩位英勇神武的將軍。
雙方在城南下的廝殺，戰況非常激烈：衞汝貴親自率領兩路清軍渡過大同江，大振軍心。日軍進擊之路受到阻礙，潰不成軍。衞汝貴和一位猛將趁機追殺，使得日軍首戰嚴重受挫，不僅沒有了糧草，還把彈藥全用光了，恰好又遇到暴雨，只好慌忙逃離戰場。
可以説，城南一戰是清軍在中日戰爭中打得最漂亮的一戰，也是清朝歷史上的一場典範戰爭。在這場戰爭裏，清軍共擊斃日軍士兵一百四十多人，重傷二百九十多人，打死了兩個中隊的日軍軍官。在城南一戰發生的同時，城北也爆發了一場戰事：日軍分成兩隊中路，以鉗子的形狀夾擊玄武門。
玄武門的守門將領左寶貴用一千五百多人頑強抵抗日軍七千多人，局面一度告急。左寶貴是回族人，出身於貧苦人家之中。1856年，他果斷參軍，為自己打下了許多功績。1889年，他被授予廣東總兵的職務，負責訓練軍隊。1894年，他奉朝廷的命令援助朝鮮。
在這個危急時刻，左寶貴看到城外牡丹台已經失去了控制，而日軍正在擺佈炮隊位置，準備炮轟北門，清軍難以抵擋，形勢到了千鈞一髮之際。左寶貴心知到了自己報效國家的時刻了，於是，他穿上黃馬褂，毫無顧忌地站在城樓最高處指揮戰爭。
日軍發現他的舉動後，便向他開槍，但是，他依然不怕，繼續在前線作戰，直到他的左胸被大炮擊穿，停止呼吸為止。左寶貴戰亡的消息，傳到北京的時候，光緒帝悲痛不已，親自為他寫了一篇祭文，意思大概是：“現在戰爭還沒有結束，敵軍如黑雲般壓來，為什麼還沒有勝利你就戰死了呢？”
在北門失陷的情況下，西門和南門的戰況卻是不錯，接連把日軍打得不敢再輕舉妄為，士氣十分低落。即使如此，清軍還是堅守陣地不退半步，所以，此刻勝負還是一個未知數。突然，葉志超聽到左寶貴陣亡的消息後，以為北門已淪陷，就又產生了退縮的想法。
為了保住自己的性命，葉志超臨到戰場的時候才説撤軍，並決定把平壤讓給日本。在與將領們商議這件事的時候，朝鮮的閔丙奭一直苦勸葉志超不要那樣做，全場將領只有馬玉崑一人對此表示反對。無奈之下，閔丙奭只好朝天哀嘆，既嘆自己無能，又嘆國家之未來渺茫。
於是，葉志超給各部隊下令：各自守住陣營，停止攻擊，掛白旗投降，預備撤軍。日軍得知這個消息後，立刻就猜出了清軍的撤軍之路，並在這條路上設下重重埋伏。那晚，夜黑風高下着暴雨，清軍結隊，冒着大雨偷偷從西門撤走直奔北方。日軍按照計劃攔截清軍，槍支彈藥和炮火不斷地朝清軍襲來。
然而，清軍沒想到，事情竟會發生得如此突然，士兵們恐慌得四處逃散，一片哀嚎。在這一夜裏，清軍死了一千五百多人，被俘虜了六百八十多人，丟棄的裝備折價共計一千多萬兩，可謂是損失嚴重。而葉志超，則帶領着自己身邊的隊伍和各將領狂退五百餘里，直至過了鴨綠江才停了下來。
平壤一戰大敗，是朝廷和李鴻章怎麼也沒想到的。沒過多久，朝廷便向這場戰役的主要負責人追究責任，而葉志超，則用一些理由搪塞了過去，逃過了死刑。光緒二十六年，赦歸，光緒二十七年，病死鄉里。衞汝貴雖然立下了顯赫的軍功，卻受到了朝廷的責難和詰問，最後，還被處以死刑，真是悲哀！
整個平壤之戰持續時間很短，以清軍大敗告終，清軍死亡近2000人，被俘數百人，而日軍僅以傷亡700人左右的代價奪取了朝鮮北部重鎮——平壤。平壤之戰是甲午戰爭宣戰後的首次戰役，也是戰爭中中日兩國陸軍第一次大兵團作戰，對整個戰局影響深遠。
可以説，日軍通過戰勝清軍而控制了整個朝鮮，完全掌握了戰爭的主動權，士氣大振，並把戰火燒至鴨綠江，進一步侵略中國。而中國的勢力則因此戰役而被逐出朝鮮，並且致使元氣大傷，一蹶不振，其後陸戰幾乎連戰連敗，導致了甲午中日戰爭的全面失敗。
參考資料：
【《中國近現代史》、《清史列傳·李鴻章》、《實事求是地評價平壤之役中的葉志超》、《瀋陽縣誌·左寶貴傳》】