自從秦朝開啓了中國兩千多年的封建時代後，此後的六百多年時間裏，漠北大草原上的匈奴與中原王朝發生了無數的恩怨廝殺。匈奴這個強大的民族，不僅給漢族王朝帶來了災難，也時刻鞭策着我們富國強兵，抵禦外侮。匈奴如此不可一世，但是在它崛起之前，也遭遇了其它強族的欺凌，釀成了許多的恥辱，連自己的王后都被迫侍枕他人。
在匈奴的苦主中，烏孫和月氏還在其次，它最大的敵人是強盛的東胡。比起匈奴來，東胡可是正統的老牌民族，戰國時期就開始興起，當時還給七雄之一的燕國造成了很大的麻煩，後者一怒之下發兵狠狠打了東胡一頓，它才老實了一段時間。到了秦朝時期，東胡又強大了起來，成為東北地區的霸主，剛剛興起的匈奴，自然不是它的對手，經常被欺負。
匈奴史上最強的王冒頓繼位之初，與東胡的關係不但沒有改善，對方還變本加厲，時不時敲詐勒索一番。冒頓繼位不久，東胡人就派來了使者，要求匈奴將族中最好的千里馬獻給東胡王。匈奴以遊牧為生，馬可以説是每個匈奴人的命根子，而珍貴的千里馬更是匈奴人眼中的國寶。因此，對於東胡的要求，冒頓的部下羣情激奮，死活不同意，都吼着東胡人想要馬，還不如與他們決一死戰。
冒頓看着部下們的叫嚷，卻表現得異常冷靜，他毫不猶豫下了決定，將千里馬交給東胡使者。要知道，冒頓可不是個魯莽之人，而是城府極深。登上汗位之前，冒頓不受父親頭曼單于的喜愛，為了給他的異母弟弟鋪平登上汗位的道路，頭曼居然將他送到死敵月氏那兒，然後立刻發兵月氏，目的是讓月氏除掉冒頓。得虧冒頓機警，要不然當時就得被父親害死。
僥倖撿了一條命的冒頓逃回匈奴，奉命指揮一支軍隊。他發明了鳴鏑之法，要求部隊指哪射哪，違者立斬。在這個過程中，為了讓部隊絕對忠於自己，冒頓最心愛的妻子都成了他利用的對象。在一次訓練中，冒頓將馬鞭指向愛妻，他手下大部分士兵立馬放箭，那個可憐的女人就此慘死。而給她陪葬的，是那些不敢射箭的士兵。正是依靠這支部隊，冒頓不久後殺了父親頭曼，成為匈奴新單于。